קתרין בירבלסינג, מנהלת בית ספר מהמעולים בבריטניה, ידועה בכינויה "המורה הקשוחה בבריטניה". במהלך החודש היא נאלצה להתמודד עם תביעה בבית המשפט העליון, לאחר שסירבה לאפשר לתלמידים מוסלמים להתפלל בחצר בית הספר בהפסקה.
אחת מתלמידותיה טוענת כי נפגעה וחשה "רגשות אשמה" בעקבות האיסור. שרה האנאט, עורכת הדין של התלמידה הקטינה, ששמה נאסר לפרסום, הוסיפה שהיא חשה "כאילו שמישהו אמר לה: את לא באמת שייכת לכאן".
קתרין בירבלסינג בת ה־51 היא אגדה חיה בבריטניה. היא ייסדה ב־2014 את "לונדון מיכאלה סקול" בברנט, פרבר בצפון מערב לונדון, שרבע מאוכלוסייתו חיה מתחת לקו העוני. בית הספר פתוח לתלמידים "רק על פי הישגיהם", בניגוד לבתי ספר פרטיים אחרים, המבוססים על מעמד וכסף. רבים מהתלמידים מגיעים ממיעוטים שאנגלית אינה שפת אמם. ובכל זאת, 82% מהם מתקבלים לאוניברסיטאות העילית הבריטיות.
על הישגיה של בירבלסינג במיכאלה לונדון סקול, שהוא תוצאה של חינוך נוקשה למצוינות, היא קיבלה את עיטור קצינת מסדר האימפריה הבריטית ואף כיהנה עד השנה שעברה בוועדה הממשלתית לניידות חברתית.
מחצית מתלמידי בית הספר מוסלמים אולם בשנה האחרונה חלו שינויים בהתנהגותם. חלק גדול מהם החל להתפלל בהפסקה, כשהם משתמשים בז'קט בית הספר כשטיח תפילה. המנהלת טענה כי התפילה נאסרה כדי "לספק אווירת לימודים מוצלחת לכולם. אנו מאמינים שלא נכון להפריד ילדים על פי דתם או על פי גזע ושחובתנו להגן עליהם ולהעניק להם סביבה חופשית מלחץ, איומים והטרדות". על פי בית הספר הילדים אוכלים "ארוחת צהריים צמחונית המתאימה לכל הדתות והמורים מפקחים על כך שבחצר בית הספר ילדים מכל הקבוצות האתניות יתערבבו".
מאז האיסור להתפלל נמצא בית הספר תחת התקפה. עצומה עליה חתמו אלפי אנשים, ושכבר נעלמה מהרשת, קראה למנהלת להתיר את התפילה, בקבוקים נזרקו לחצר בית הספר והם ספגו אפילו איום שווא לפצצה במקום.
גזר הדין יינתן רק בעוד זמן מה, אולם המתח בין החינוך החילוני לדתי עלול להתפוצץ לפני כן ולהרוס את המוסד יוצא הדופן.
