הפסד אחרי הפסד לניקי היילי, אבל היא עדיין במשחק. דונלד טראמפ אמנם ניצח כצפוי את היילי בפריימריז הרפובליקנים של דרום־קרוליינה, אבל השגרירה לשעבר של ארה"ב באו"ם עדיין לא פורשת מהמרוץ. להפך. בנאום ההפסד שלה בצ'רלסטון, בירת דרום־קרוליינה שבה גרה שש שנים כשהייתה מושלת המדינה, הבהירה היילי כי היא מתכוונת להישאר במרוץ לפחות עד "סופר טיוזדיי" - יום שלישי המפורסם שבו מתקיימים פריימריז ב־16 מדינות וייערך השנה ב־5 במארס.
הניצחון של טראמפ, 40־60, היה אמנם צפוי, אבל ההפרש, גם אם ברור ולא מוטל בספק, היה קצת יותר קטן מכפי שהניחו הסקרים והפרשנים. בנאומה חזרה היילי שוב ושוב על המספר "40", כהסבר העיקרי להמשך הישארותה במרוץ. "40 אחוז מהמצביעים הרפובליקנים בדרום־קרוליינה הבהירו שהם רוצים אלטרנטיבה לטראמפ", אמרה היילי, כשהיא מדגישה שוב את הטיעון המרכזי שלה מאז תחילת הפריימריז בינואר: טראמפ יהיה מועמד חלש לנשיאות, כיוון שאחוז ניכר של מצביעים רפובליקנים ועצמאיים עם נטייה לימין לא יהיה מוכן להצביע לו.
11 מתוך 16 אינן מגבילות את ההצבעה רק לרפובליקנים רשומים, מה שפותח את הדלת למצביעים עצמאיים ואפילו דמוקרטים להשתתף בפריימריז האלה. היילי מאמינה שאם במדינה כל כך מזוהה עם טראמפ כמו דרום־קרוליינה היא עדיין זכתה ב־40 אחוז מהקולות, יש לה סיכוי להשיג ניצחונות של ממש בכמה מקומות ב"סופר טיוזדיי".
יש עוד סיבות בגללן היילי נשארת במרוץ. הנתון החשוב ביותר מבחינתה הוא כספי. ברבעון האחרון של 2023 היילי גייסה 24 מיליון דולר, לעומת 19 מיליון של טראמפ. המספר הזה היה יותר מכפול מהסכום שגייסה ברבעון השלישי. בחודש ינואר היא שוב ניצחה אותו עם 9.8 מיליון מול 8.8 מיליון. קמפיינים פוליטיים מסתיימים בדרך כלל כשנגמר הכסף, והיילי לא עומדת בפני המצב הזה. הצד הפיננסי משמעותי גם כי בכל יום שעובר, טראמפ נלחץ יותר ויותר בגלל שפע ענייניו המשפטיים. ברבעון האחרון של 2023 לבדו הוציא טראמפ מתוך כספי הקמפיין שלו 23 מיליון דולר על הוצאות משפט ותשלומים לעסקים פרטיים.
סיבה נוספת בגללה היילי נשארת במרוץ היא הערכתה שטראמפ, בסופו של דבר, לא יהיה המועמד הרפובליקני. לא במקרה היא חוזרת שוב ושוב על כך ש"לא רק ג'ו ביידן מבוגר מכדי להיות נשיא, גם דונלד טראמפ". תומכיה מקווים שככל שהיא תישאר במרוץ יותר זמן, כך יגדל הסיכוי שכאשר יגיע זמן הוועידה הרפובליקנית בקיץ במילווקי, יהיה ברור לכולם כי טראמפ לא יכול להיות המועמד והנציגים בוועידה יחליטו לבחור בה. זה תסריט חסר תקדים, אבל אם יש דבר אחד שעידן טראמפ הוכיח זה שלתקדימים אין הרבה משמעות.
הפריימריז של המפלגה הדמוקרטית שייערכו מחר במישיגן לא יהיו מתוחים כי לנשיא ג'ו ביידן אין יריבים - אבל עיני הפוליטיקה האמריקאית יהיו מרותקות אליהן. במישיגן נמצאת האוכלוסייה המוסלמית הגדולה ביותר בארה"ב, ומאז 7 באוקטובר ביידן מאבד את תמיכתה במהירות גדולה. מצביעי הפריימריז במישיגן יכולים להצביע "נמנע", ובמדינה מתנהל קמפיין לשכנע לעשות בדיוק את זה. הסיכוי ש"נמנע" ינצח את ביידן אפסי, אבל תמיכה דו־ספרתית בולטת תהיה תמרור אזהרה משמעותי לדמוקרטים.
