לצד המאבק המתמשך לשחרור החטופים הישראלים שבידי חמאס בעזה, מתנהל מאחורי הקלעים מאמץ, כמעט חסר סיכוי, להביא לשחרורם של 25 אנשי צוות של אוניית ה"גלקסי לידר", אוניית המטען הענקית שנחטפה לפני 119 ימים על ידי המורדים החות'ים מול חופי תימן – אחת הפעולות המרעישות והדרמטיות הראשונות מאז החלו החות'ים להתערב במלחמה ולפגוע בספינות ששטות בים האדום.
ארבעה חודשים שקרובי המשפחות של אנשי הצוות מקווים לקבל איתות לתקווה לשחרור קרוביהם. החות'ים השתלטו וחטפו את האונייה באיומי נשק אחרי שטענו כי היא בבעלות איש העסקים הישראלי רמי אונגר, והובילו אותה לנמל עיר החוף א־סליף בתימן, שם היא עוגנת עד היום. לצד הקפטן של הספינה, האזרח הבולגרי ליובומיר צ'אנב בן ה־38, מוחזקים כבני ערובה עוד מכונאי בולגרי בכיר, לצד 17 אנשי צוות מהפיליפינים, שלושה אזרחים אוקראינים, שני מקסיקנים ורומני אחד. כולם בני ערובה ונתונים לחסדי החות'ים.
דיפלומט פיליפיני בכיר, אדוארו דה וגה, האחראי במשרד החוץ במנילה לכל סוגיות האזרחים מארצו שעובדים כעובדים זרים במדינות שונות, אמר בימים האחרונים בראיון לרשת סי־אן־אן כי התקווה הולכת ואוזלת עבור שובם הקרוב של כל בני הערובה מהאונייה שנחטפה ב־19 בנובמבר. זאת אחרי שהחות'ים מסרו בימים האחרונים כי החליטו "שגורלם של כל בני הערובה הוא בידי חמאס".
דה וגה אמר כי הוא לא צופה שכל הימאים ישוחררו עד שהמלחמה בעזה תסתיים. לדבריו, אין כל אינדיקציה לכך שהחות'ים מתכוונים לשחרר אותם עד שהמלחמה בעזה תסתיים. "אין באמת הרבה שאנחנו יכולים לעשות כדי להשפיע עליהם, כי קיבלנו מהחות'ים מסר שהם נחושים להמשיך ולהחזיק באונייה ובכל אנשי הצוות עד לסיום המלחמה", אמר דה וגה.
דובר החות'ים, נאסר א־דין אמר לסי־אן־אן כי "האונייה והצוות של האונייה נמצאים בידיים של אחינו מתנועת ההתנגדות חמאס וגדודי אל־קסאם".
דה וגה הפיליפיני הוסיף כי החות'ים רוצים כנראה הכרה בינלאומית כממשלה הרשמית של תימן בתמורה לשחרור החטופים, אבל סביר שזה לא יקרה. "יהיה קשה שכל ממשלה תכיר בממשלה שתוקפת ספינות בים, אז אין כאן על מה לנהל מו"מ", אמר דה וגה.
כשהחות'ים השתלטו על האונייה הם פירסמו סרטונים שבהם נראים החמושים עוצרים את אנשי הצוות אבל גם מברכים אותם ומבטיחים להתייחס אליכם כאל אורחים. "נספק לכם את כל מה שאתם צריכים", נשמע אחד מאנשי החות'ים אומר לקפטן הספינה.
לפי הפרסומים, מצבם הבריאותי של בני הערובה טוב והם לא חוו אלימות, הם מקבלים אוכל ומדי פעם מאפשרים להם ליצור קשר לזמן קצר עם המשפחות, אולם יחד עם זאת, נמנעו עד כה החות'ים, כמו גם רוב הממשלות המעורבות, מלחשוף את זהות בני הערובה. כמעט כל בני הערובה מוחזקים על סיפון ה"גלקסי לידר" ומדי פעם מותר להם לרדת אל המזח בנמל.
הימאי היחיד מבין כל בני הערובה שזהותו כן עלתה לכותרות, הוא המקסיקני ארתורו זכריאס מסה בן ה־31, שאמו מריה תרזה החליטה לפנות כבר לפני כמה חודשים לסוכנות הידיעות אי־פי כדי לזעוק לעזרה ולהבליט את המאבק של המשפחות לשחרור יקיריהם. "לאנשי הצוות החטופים אין כל קשר לסכסוך הזה", הסבירה האם כשהיא מחזיקה בתמונת בנה בידה. משפחתו לא ראתה את ארתורו מאז ה־4 ביוני שעברה, אז יצא להפלגה הארוכה על ה"גלקסי לידר" שנושאת רכבים רבים כמטען. "הוא רצה להכיר את העולם דרך ההפלגות בים", סיפרה מריה תרזה. "אני חסרת אונים לא לדעת כמעט כלום לגבי הבן שלי", סיפרה בראיון שהעניקה לאי־פי בתחילת השנה. "אני רוצה אותו בבית, בריא ושלם", זעקה.
על הסיפון מקסיקני נוסף בשם מנואל רולון. אולם, בשבועות האחרונים יש כמעט דממה מוחלטת לגבי בני הערובה על הסיפון, וכל המשפחות מקוות שיקרה בקרוב משהו שיאפשר להם לחזור לארצותיהם.
