במועצה האזורית אשכול נרצחו 215 תושבים ו־55 אזרחים נחטפו. זהו אזור כפרי קטן, שבו כולם מכירים את כולם והכאב מאז אותה שבת הוא עצום. עם זאת, במרכז הקהילתי במקום מתעקשים להסתכל קדימה.
"שום דבר ממה שהן עושות כאן לא מובן מאליו אחרי כל מה שעברנו כקהילה ב־7 באוקטובר, ובטח אחרי כל מה שהן עברו באופן אישי", אומרת סיון כהן, מנהלת המרכז הקהילתי במועצה האזורית אשכול שבימים האחרונים חזר לפעילות.
העובדות והמנהלות עובדות שם במרץ ובמלוא המסירות בימים האחרונים, ככל שעוד ועוד תושבים חוזרים. העובדות במרכז הקהילתי הן גם תושבות האזור, ומתקפת הטרור פגעה גם בהן באופן אישי. עדי גבאי מקיבוץ רעים, מנהלת מדור ילדים ונוער, איבדה את בנה עמית גבאי ז"ל שנרצח בקיבוצו. ענת מורד ממושב שדה ניצן, מנהלת ביטחון קהילתי, איבדה את אמה נעמי דגני ז"ל שנרצחה בכפר עזה. שני גיסיה של הודיה טרפה, מנהלת מרכז צעירים מקיבוץ ניר עוז, נחטפו. ישראל איסר מקיבוץ נירים, מנהל האחזקה - בתו ניצלה בנס כשהמחבלים שרפו את ביתה והיא חולצה מהחלון ברגע האחרון.
על אף הקושי, רוב התושבים מהיישובים העורפיים חזרו הביתה ומערכות החינוך החלו לפעול. "למרות הכל, חזרנו להפעיל את החינוך החברתי בתוך היישובים וגם את מרכז נוער והצהרונים. הרבה מאנשי הצוות חזרו הביתה, וגם כשהם היו מפונים הם פעלו במוקדי הפינוי. התפיסה שלנו היא שלא משנה מה קורה, אשכול זה הבית, אשכול זה הקהילה, ללא קשר למיקום הגיאוגרפי", מספרת סיון ומוסיפה: "עם החזרה של התושבים החלטנו שאנחנו רוצים לפתוח גם חוגים, ספורט, את הצהרון, לקיים פעילויות וסדנאות ביישובים. בני הנוער שלנו צריכים מעטפת רחבה אחרי כל מה שהם עברו. הם מחכים לפעילות שלנו, הם צמאים לזה. הם רוצים להיות משמעותיים, להיות מעורבים, מובילים ומשפיעים. כרגע יש לנו קושי למצוא מדריכים ליישובים. קלטנו שלושה מדריכים, אבל אנחנו בחוסר של 15. אני חושבת שהתחושות מורכבות בתקופה הזאת. תושבים מאוד רוצים לחזור הביתה אבל מצד שני המלחמה עוד לא נגמרה. אמנם הם חוזרים, אבל אני לא חושבת שזה נעשה בלב שלם" משתפת סיון על הקשיים, ומסמנת את המטרה: "למרות הכל, אנחנו כאן במרכז הקהילתי, כל הצוות, מייצרים להם את התנאים לחזרה, והכי חשוב שירגישו בבית".
