נגיף המתפשט במהירות מאיים על בריאות עצי הקקאו והזרעים היבשים שמהם מייצרים שוקולד, בעוד שפטרייה שפוגעת בעלי עצי הקפה פוגמת באיכות הפרי של זן הערביקה הנפוץ.
המכנה המשותף הוא ההתחממות הגלובלית, שמהווה כר פורה להפצת התחלואה, מה שעלול להעמיד בסיכון ממשי את שניים ממוצרי הצריכה האהובים והפופולריים בעולם - שוקולד וקפה.
משבר האקלים בכלל ועליית הטמפרטורות בפרט מעודדים התפשטות של נגיפים ופטריות, שמסיבים הרס לגידולים מהפופולריים ביותר בעולם. דוגמה אחת כזו היא עצי הקקאו במערב אפריקה, שכן כ-50 אחוז מהשוקולד בעולם מקורו בעצי קקאו של חוף השנהב וגאנה, ונגיף מזיק שתוקף אותם הוביל לאובדן של יותר מ-254 מיליון עצי קקאו בגאנה לבדה.
"הנגיף הזה הוא איום ממשי על אספקת השוקולד העולמית", אמר ד"ר בניטו צ'ן-שרפנטייה מאוניברסיטת טקסס בארלינגטון, שנמנה עם מחברי המחקר שהתפרסם בכתב העת PLOS One. "חומרי הדברה אינם אפקטיביים נגדו, מה שלא מותיר למגדלים ברירה אלא לעקור את העצים כדי למנוע את התפשטות המחלה".
ד"ר צ'ן-שרפנטייה ועמיתיו למחקר פיתחו אסטרטגיה מתמטית חדשה במטרה לחשב את המרחק האידיאלי לשתילת עצי הקקאו כדי למנוע מהנגיף לעבור מעץ לעץ ולהפיץ את הנגיף הקטלני. לדבריו, "למרות שאנו עדיין בשלב ניסיוני, אנו סמוכים ובטוחים שהשיטה החדשה תסייע בהגנה על תרמילי הקקאו. בשורה התחתונה, גם המגדלים ירוויחו וגם כל מי שהתמכר לאכילת שוקולד".
אם לא די במצב העגום של הקקאו, הרי שהשלכות שינויי האקלים פוגעות קשות גם בגידולי הקפה, בייחוד מזן ערביקה, ששולט בכ-60 אחוז משוק הקפה העולמי. הזן נמצא בסכנה מפני מחלת חלודת עלי הקפה (Coffee leaf rust) שגורמת להיווצרות כתמים חומים-צהובים דמויי חלודה על עלי הקפה, עד שהם נושרים. אובדן העלים מוריד את איכות וכמות הפרי שממנו מופק הקפה, והפטרייה שמפיצה את המחלה זקוקה לטמפרטורות גבוהות כדי להתפתח, כך שגם במקרה הנוכחי השלכות שינויי האקלים באות לידי ביטוי.
במחקר נוסף, שהתפרסם בכתב העת Nature Genetics, שאותו הובילו חוקרים מהאוניברסיטה הטכנולוגית של נאניאנג בסינגפור, מופה הגנום של זן הערביקה, במה שפתח את הדרך להגנה טובה יותר על הצמח שלא רק נלגם על ידי רבים מתושבי העולם, אלא גם אמון על פרנסתם של מיליוני עובדים (לפי ארגון הקפה הבינלאומי, פרנסתם של 125 מיליון בני אדם ברחבי העולם תלויה בעסקי הקפה). בין 2012-2014 התפרצות של מחלה זו הסבה נזקים כלכליים שנאמדו בכמיליארד דולר באמריקה הלטינית. ריצוף הגנום שבוצע מהווה את אבן היסוד עבור גידול זני ערביקה חדשים עם עמידות משופרת בפני בצורת ותפוקת יבול טובה יותר.
