מצעד התמיכה בישראל נערך בשדרה החמישית במנהטן כבר קרוב ל-60 שנה, אבל הוא מעולם לא נראה כמו אתמול.
עדיין היו שם עשרות אלפי צועדים, גם כמעט אותו מספר של דגלי ישראל, ועדיין הייתה גם נוכחות מוגברת של פוליטיקאים. אבל לא היו ריקודים ולא שירים. רק כ-50 אלף איש שצעקו שוב ושוב: Bring them home.
יומיים אחרי שהנשיא ביידן הציג את ההצעה של ממשלת ישראל לעסקה שבין היתר תחזיר את החטופים הביתה, אפשר היה להרגיש מה עומד על סדר היום של הצועדים. לא רק 70 משפחות חטופים שהשתתפו במצעד – אלא כל הנוכחים. כאשר מנהיג הרוב הדמוקרטי בסנאט, צ'אק שומר, החל את נאומו הקצר בקריאות חוזרות של Bring them home, היה ברור כי זה לא מצעד הזדהות רגיל.
משטרת ניו-יורק רגילה אמנם לאבטח אירועים גדולים ורגישים, אבל גם בסטנדרטים שלה האבטחה אתמול הייתה יוצאת דופן. כבר בשעות הבוקר המוקדמות נסגרו לחלוטין לתנועה כל הרחובות המובילים לשדרה החמישית, כולל סגירה מוחלטת גם של שדרת מדיסון המקבילה. ההיערכות כללה בין היתר שימוש במל“טים ונקודות כניסה ייעודיות לצופים, שלא הורשו להיכנס עם תיקים.
המכשולים הרבים קצת הקשו על הצופים שנפרשו לאורך המסלול בין הרחובות 55 ל-74, אבל גם הקטינו למינימום את ההתחככות עם מפגינים פרו-פלסטינים, שבמקרה זה היו בעיקר נטורי קרתא. אלה נשלחו לרחוב מקביל, שם קיבלו אפשרות להשתמש בחופש הביטוי שלהם תחת השגחה כבדה של שוטרים. לפחות תקרית אחת כן נרשמה, כאשר יו"ר ההסתדרות הציונית, יעקב חגואל, הותקף בידי מספר מפגינים. השוטרים הרגיעו את הרוחות במהירות.
אבל מעל כל אלה, היה זה היום של משפחות החטופים. מותשים, אך מסרבים לאבד תקווה, הם פסעו בראש המצעד וקיבלו הרבה אנרגיה מהנוכחות הגדולה סביבם. "כל המשפחות כאן מאוחדות לגמרי בדרישה להוציא לפועל את העסקה המדהימה שראש הממשלה בנימין נתניהו הציע", אמר גלעד קורנגולד, שבנו, טל שוהם, חטוף בעזה, "האירוע כאן כל כך מרגש ונותן לנו הרבה כוח. לטל יש שני ילדים קטנים שהיו חטופים בעצמם, וכל יום הוא גיהינום עבורם. הם לא יכולים להחלים בלי אבא שלהם. צריך להחזיר את כולם עכשיו. לא נשאר לנו עוד הרבה זמן".
בקרב חלק מהמשפחות היה כעס על כך ששר החוץ, ישראל כץ, והקונסול בניו-יורק, אופיר אקוניס, צעדו בראש המצעד יחד עם המשפחות – למרות שהובטח כי הן יצעדו לבדן. אוריה, קרובה של משפחת ביבס, אמר לשר החוץ: "אתה פה כי אתה רוצה עסקה? אנחנו פה כי אנחנו רוצים עסקה". ליאת אריאל, קרובת משפחתו של שלומי זיו החטוף, סיפרה כי, "במהלך הצעדה היו אזעקות בנהריה ויירוטים ליד הבית שלי. בזמן שישראל כץ ואופיר אקוניס דואגים להצטלם עם משפחות חטופים ועם ראש עיריית ניו-יורק, אנחנו בטלפון עם הילדים שלנו שרצו בהיסטריה לממ"ד כי בנהריה היו כל היום אזעקות".
אבל גם זה לא פגם בתחושת החיבוק עצום שקיבלו משפחות החטופים. דני, אביו של החטוף עמרי מירן, אמר: "מעולם לא הייתי בכזה מצעד. לא האמנתי שדווקא בחו"ל אני אתקל באהבה כזאת ובכזה קהל עצום, לאורך קילומטרים, עם ארגון למופת ונציגות של הרבה סנאטורים, ראש העיר, אנשי ממשל. כולם חיבקו אותנו, ועל זה אני רוצה להגיד תודה".
