משרד המשפטים האמריקאי הודיע אתמול כי חאלד שייח' מוחמד, מי שנחשב ל"מוח" שמאחורי פיגועי 11 בספטמבר 2001, חתם על הסדר טיעון, וכך גם שני שותפיו, ווליד אל-עטש ומוסטפה אל-חווסאווי. הסדר הטיעון, שהגיע 23 שנה אחרי המתקפה הרצחנית ששינתה את ההיסטוריה של ארה"ב והמזרח התיכון, יציל את השלושה מעונש מוות וישלח אותם למאסר עולם בלבד, והוא סופג ביקורת חריפה מצד חלק ממשפחות הנרצחים.
במתקפת הטרור של 11 בספטמבר, חטף ארגון הטרור אל-קאעידה ארבעה מטוסים, וריסק שניים מהם אל מגדלי התאומים בניו-יורק ואחד אל מטה הפנטגון בווירג'יניה. נוסעי המטוס הרביעי התעמתו עם המחבלים והצליחו לגרום למטוס להתרסק על מדשאה בפנסילבניה במקום על הבית הלבן. בניו-יורק גרם ריסוק המטוסים לקריסת מרכז הסחר העולמי על יושביו, ובסך הכול נרצחו בפיגועים כמעט 3,000 בני אדם.
המתקפה, שבה השתתפו 19 מחבלים, הובילה את ארה"ב בראשות הנשיא ג'ורג' בוש הבן לפלוש לאפגניסטן כדי להפיל את משטר הטליבאן, ששיתף פעולה עם אל-קאעידה. מלחמת אפגניסטן, שהסתיימה לפני שלוש שנים, הפכה לארוכה בהיסטוריה האמריקאית. למתקפה היה משקל גם בהחלטתת ארה"ב לפלוש ב-2003 לעיראק ולהפיל את משטר סדאם חוסיין שנחשד בהחזקת נשק להשמדה המונית. שתי המלחמות קרעו את המזרח התיכון, ויש הטוענים שתרמו במידה רבה למהפכות "האביב הערבי" של 2011. את מנהיג אל-קאעידה, אוסמה בן לאדן, ארה"ב חיסלה בפקיסטן ב-2011.
לפי הרשויות האמריקאיות, חאלד שייח' מוחמד היה האיש שהגה את הרעיון להשתמש במטוסים כנשק במתקפת הטרור של 11 בספטמבר. הוא נחשב לאחד הקרובים לבן לאדן, ולפי החוקרים קיבל ממנו את האישור לתכנון מבצע חטיפות המטוסים וריסוקם. מוחמד, מהנדס בהכשרתו, שלמד באוניברסיטה בארה"ב, הודה בחקירותיו כי תיכנן את מתקפת הטרור, וגם שערף את ראשו של העיתונאי האמריקאי היהודי דניאל פרל שנחטף ונרצח בפקיסטן ב-2002. הוא הודה גם בסיוע לפיגוע במגדלי התאומים ב-1993, שבו נרצחו שישה אנשים.
הוא נתפס בפקיסטן ב-2003, והוחזק במשך שלוש שנים בבתי כלא סודיים של ה-CIA. ב-2006 הועבר לכלא גואנטנמו שבמפרץ קובה. לימים נחשף כי כמו עצירים אחרים שהוחזקו שם, עבר מוחמד עינויים קשים כדי לחלץ ממנו הודאות. בדיעבד הפך השימוש בעינויים לאחת הסיבות העיקריות לעיכוב ההליכים נגדו ונגד החשודים האחרים, שנמשכים כבר 16 שנה, משום שחילוץ הודאות בדרך זו נחשב בלתי חוקי.
מלבד מוחמד, הסכימו להסדר טיעון שני שותפיו, עטש וחווסאווי. עטש, סעודי ממוצא תימני, מואשם כי אימן שניים מהחוטפים שביצעו את המתקפה של 11 בספטמבר, והוא הודה שקנה חומרי נפץ וגייס את המחבלים שביצעו בשנת 2000 את הפיגוע בתימן נגד המשחתת האמריקאית "קול", שבו נרצחו 17 מלחים. הוא נתפס בפקיסטן ב-2003. לאחר מכן הוחזק גם הוא בכמה בתי כלא סודיים של ה-CIA. חווסאווי נחשד בניהול המימון של פיגועי 11 בספטמבר. גם הוא נעצר בפקיסטן ב-2003, והוחזק בהמשך במרתפי ה-CIA.
בני משפחותיהם של נרצחי 11 בספטמבר זועמים על הסדר הטיעון. טרי סטרדה, העומדת בראש ארגון המאגד חלק ממשפחות הנרצחים, סיפרה שרבים מהקרובים רק רצו לראות את המחבלים עומדים בבית המשפט ומודים באשמה: "גזלו ממני את הצדק שציפיתי לו, כלומר משפט ועונש", אמרה.
