בשדה התעופה באנקרה, טורקיה, נערכה אתמול אחת מעסקאות חילופי האסירים הגדולות והמורכבות מאז המלחמה הקרה. על פי הודעת ארמון הנשיאות באנקרה, העסקה כללה שחרור של 26 אסירים משבע מדינות - רוסיה, ארה"ב, גרמניה, פולין, סלובניה, נורווגיה ובלארוס.
במסגרת העסקה שיחררה רוסיה את עיתונאי ה"וול סטריט ג'ורנל", אוון גרשקוביץ‘, ואת חייל המארינס לשעבר, פול וילן. משוחררים בולטים נוספים הם אלסו קורמשבה, עיתונאית הרוסייה-אמריקאית; ולדימיר קארה-מורזה, מתנגד משטר בריטי-רוסי וזוכה פרס פוליצר, שנידונו ל-25 שנות מאסר באשמת בגידה, ואיליה יאשין, 41, מתנגד המשטר אולי הכי פופולרי שנשאר אחרי מותו של נבאלני.
בין הרוסים ששוחררו בתמורה נמצא ואדים קרסיקוב, 58, איש FSB שהורשע בהתנקשות במתנגד משטר רוסי בברלין וישב בכלא בגרמניה מאז 2019. אוון גרשקוביץ', 32, הוא העיתונאי האמריקאי הראשון שעמד למשפט ברוסיה מאז המלחמה הקרה. הוא נעצר לפני 16 חודשים, וב-19 ביולי הורשע בריגול ונשלח ל-16 שנות מאסר. וילן, שהיה עצור מדצמבר 2018, נשלח גם הוא לעונש מאסר של 16 שנים בהאשמת ריגול.
מוסקבה דחפה שנים לעסקה שתשיב אליה אנשי ביון שנלכדו במערב. בתמורה לשחרור קרסיקוב, שיחררה בלארוס איש ביון גרמני בשם ריקו קריגר. בנוסף שוחררו מכלאם בסלובניה שני מרגלים רוסים, ארטם ואנה דולצב, שהיו מרגלים "רדומים" ונחשפו. השניים נמצאו אשמים בריגול ונידונו ל-19 חודשי מאסר. בנוסף שוחרר מהכלא הנורווגי איש הביון מיכאיל מיקושין, שהיה מרגלים רדום, שנחשף, נשפט והורשע. ארה"ב שיחררה מהכלא שלושה אזרחים רוסים שהורשעו בעבירות פליליות חמורות והיו ככל הנראה קשורים למשטר הרוסי.
בהודעה שפירסם הנשיא ביידן נאמר כי "היום, שלושה אזרחים אמריקאים ומחזיק גרין קארד אחד, שנכלאו שלא בצדק ברוסיה, סוף-סוף חוזרים הביתה: פול וילן, אוון גרשקוביץ', אלסו קורמשבה ו-ולדימיר קארה-מורזה. העסקה שהבטיחה את חירותם הייתה הישג של דיפלומטיה. בסך הכל, שיחררנו 16 אנשים מרוסיה - כולל חמישה גרמנים ושבעה אזרחים רוסים שהיו אסירים פוליטיים בארצם. אני אסיר תודה לבעלות הברית שלנו שעמדו איתנו לאורך משא ומתן קשה ומורכב להשגת תוצאה זו - כולל גרמניה, פולין, סלובניה, נורווגיה וטורקיה. זוהי דוגמה עוצמתית מדוע חיוני שיהיו לך חברים בעולם הזה שאפשר לסמוך עליהם. הבריתות שלנו הופכות את האמריקאים לבטוחים יותר".
העסקה היא שיאו של מאמץ דרמטי כמעט חסר תקדים לאורך השנה האחרונה. פקידי הבית הלבן, דיפלומטים אמריקאים ואנשי ה-CIA חצו יבשות כדי למצוא ממשלות ידידותיות שיהיו מוכנות לשחרר את המרגלים הרוסים הכלואים אצלם בתמורה לאמריקאים המוחזקים בידי הקרמלין. שעה לפני שהודיע על פרישה מהמרוץ לנשיאות, ערך ביידן שיחת טלפון עם ראש ממשלת סלובניה, שמדינתו תרמה שני מרגלים רוסים מורשעים להחלפה, כדי לסגור את העסקה. ראש ה-CIA, וויליאם ברנס, נסע לטורקיה בשבוע שעבר כדי לסיים את הלוגיסטיקה.
העסקה היא גם ניצחון פוליטי לכל המעורבים: לביידן היא מעניקה חדשות טובות ראשונות אחרי תקופה ארוכה; עבור ולדימיר פוטין זה ניצחון פוליטי פנימי בעיני העם הרוסי, בעיקר שחרורו של קרסיקוב. ארה"ב ביקשה במשך שנה לבצע את העסקה בלי להציע את קרסיקוב בתמורה, אך הרוסים סירבו. ואילו הקנצלר הגרמני, אולף שולץ, שהיה בורג מרכזי מאוד בעסקה המורכבת, טיפס מדרגה דיפלומטית כשהסכים לשחרר את קרסיקוב, ובכך הבטיח את העסקה.
