המצלמות בסיום גמר הנשים האולימפי בכדורסל שלשום בין ארה"ב לצרפת (66:67) הופנו לכל כך הרבה שחקניות עם סיפור מרגש. לאג'ה ווילסון, ה-כוכבת האמריקאית הגדולה שחגגה את מדליית הזהב האחרונה; לגבי וויליאמס, הגיבורה הטרגית שקלעה את הסל האחרון של צרפת, אבל דרכה על קו השלוש ופיספסה הזדמנות לכפות הארכה; לדיאנה טוראסי, ה-GOAT של הענף שבגיל 42 הגיעה לריקוד האחרון שלה שהסתיים במדליית זהב שישית ברצף - שיא כל הזמנים.
והיה עוד סיפור סוחט דמעות על הפרקט, שקצת נדחק הצידה. זה של בריטני גריינר. לפני שנתיים היא עוד הייתה בכלא הרוסי, בתנאים לא תנאים, בידיעה שלא בטוח שתראה אור יום בעתיד הקרוב. שלשום באולם בברסי, על ראש הפודיום, היא הוציאה את כל הרגשות החוצה.
"לא חשבתי שאהיה כאן", דמעה הסנטרית בת ה-33 בסיום משחק הניצחון, שהעניק לנבחרתה זהב שמיני ברציפות. "ואז להיות כאן ולזכות בזהב עבור המדינה שלי, לייצג אותה כשהיא נלחמה כל כך קשה בשביל שאני רק אעמוד כאן. למדליית הזהב הזו הולך להיות מקום מיוחד לצד השתיים האחרות שהייתי בת מזל לזכות בהן".
מעצרה של גריינר בפברואר 2022 בנמל התעופה במוסקבה היה רגע מכונן. כוכבת ה-WNBA, שהגיעה לרוסיה כדי לשחק שם במדי יקטרינבורג, נעצרה עם סיגריה אלקטרונית הכוללת שמן קנאביס במזוודה שלה, ומצאה את עצמה לכודה במשחק פוליטי מסוכן.
מהרגע הראשון ההנחה בארה"ב הייתה שגריינר עלולה לשמש קלף מיקוח בידי הממשל הרוסי, במיוחד בימים שבהם המתיחות בין האימפריות הייתה גבוהה במיוחד. וזה אכן קרה. למרות שמדובר בעבירת סמים זניחה, רוסיה גזרה על הכדורסלנית תשע שנים בכלא במשפט שגם במוסקבה תוצאותיו הוגדרו כ"ידועות מראש". היה חשש לחייה, חלק מהציבור האמין שהיא לא תחזור לארה"ב. רק שהלחץ הציבורי מבית, שכלל ספורטאים, אנשי ציבור ומי לא, עזר לה להשתחרר מהתופת. גם אם זה לקח יותר מחצי שנה.
עשרה חודשים של מאבק דיפלומטי אינטנסיבי הסתיימו לבסוף בעסקה בין ארה"ב לרוסיה, במסגרתה שוחרר "סוחר המוות" הרוסי, ויקטור בוט, מהכלא האמריקאי. "זמנים קשים לא זרים לי", אמרה בשנה שעברה, כשנשאלה על מה חשבה בתקופה הארוכה בכלא הרוסי. "אני מתמודדת עם מצוקות כל חיי. בשנה האחרונה פשוט סמכתי על עצמי שאעבור את זה".
מאמנת נבחרת ארה"ב, שריל ריב, שיבחה את גרינר, שיצאה לראשונה מגבולות המדינה מאז חזרה מהכלא הרוסי. "כלפי חוץ היא בסדר, אבל את יודעת שמבפנים, קורה שם הרבה. היא הייתה כל כך אסירת תודה להיות כאן. זה זהב ענק עבור BG. כל כך טוב לראות אותה מאושרת".
