בשעת לילה מאוחרת, זמן קצר אחרי שסיים את מה שהוא כנראה הנאום הגדול האחרון בקריירה של 50 שנה, עלה הנשיא ג'ו ביידן על מטוס אייר פורס 1 ועזב את שיקגו.
הסימבוליות הייתה ברורה ומכוונת: זקן השבט, שרק לפני חודש עוד רץ לנשיאות, ירד מהבמה, משאיר אותה ליורשת שלו. ואם הלילה הראשון של הוועידה הדמוקרטית לימד משהו, זה שלביידן יש יותר מיורשת אחת: המיידית היא קמלה האריס, אבל הבאה בתור היא אלכסנדריה אוקסיו-קורטז. וזה דבר שאיש לא יכול היה לדמיין רק לפני שנים ספורות. ביידן בן ה-81, איש מיינסטרים דמוקרטי היישר מהמילון, ואוקסיו-קורטז בת ה-34, מטאור פרוגרסיבי מהצד השמאלי ביותר של המפה, הפכו בארבע השנים האחרונות לזוג פוליטי מוזר. זה עזר לביידן לקבל הרבה רצון טוב מהצד הכי שמאלי הקיצוני במפלגתו, אבל זה בעיקר עזר ל-AOC (כינוייה של אוקסיו-קורטז) להתנתק משלשלאות "הסקוואד" – קבוצת חברי הקונגרס הכי קיצוניים במפלגה הדמוקרטית.
בעוד שאר חברי הקבוצה הזו מפסידים בפריימריז או הופכים פשוט ללא רלוונטיים, אוקסיו-קורטז צמחה מאקטיביסטית לפוליטיקאית של ממש, שזכתה בוועידה הנוכחית להרבה כבוד – נאום בשיא הפריים טיים. אפילו כשדיברה על המלחמה בעזה נשמעה AOC בערך כמו ביידן או האריס: "צריך הפסקת אש מיידית וצריך להחזיר את החטופים", אמרה – ולא הוסיפה. שונה לחלוטין מההתקפות על ישראל שאיפיינו אותה בעבר.
פרשנים אמריקאים השוו את הרגע הזה, לפחות בזעיר אנפין, לנאומו של ברק אובמה בוועידה הדמוקרטית של 2004. ארבע שנים אחרי הנאום ההוא, אובמה כבר ניצח במרוץ לנשיאות.
הפריצה של אוקסיו-קורטז היא חלק מהמורשת שמשאיר אחריו ביידן, ושבלטה לכל אורך הערב שבו קיבל את הפרחים, האהבה והתשואות שמגיעים לו. רק לפני חודש חששו הדמוקרטים כי הוועידה בשיקגו תהיה באווירת הלוויה. עכשיו הם מרגישים בחתונה. ההחלטה של ביידן לרדת מהבמה – אקט כל כך נדיר בעולם שבו אנשים נאחזים בכוח בכל הכוח – היא שעשתה את ההבדל, והדמוקרטים ידעו להגיד לו תודה.
עוד לפני שאמר מילה קיבל ביידן ארבע דקות של תשואות שאילצו אותו להוציא ממחטה מהכיס. כ-20 אלף איש ביונייטד סנטר בשיקגו עמדו על רגליהם וקטעו את הנאום שלו כמה פעמים בקריאות Thank You, Joe. בשעת לילה מאוחרת מאוד – כזו שלפי כל הסיפורים הוא כבר מזמן ישן בה – נאם ביידן במשך 48 דקות נלהבות ואנרגטיות. הוא הקריא רשימת מכולת של הישגים חסרי תקדים עבור נשיא של קדנציה אחת, אבל בסופו של דבר מה שיישאר בזיכרון מהנאום אלה הרגעים שבהם נראה זועם במיוחד על כך שאמריקה בכלל איפשרה לאדם כמו דונלד טראמפ להגיע למצב שבו הוא מאיים על הדמוקרטיה שלה.
מה שעוד ייזכר זו התמה שחזרה לאורך הקריירה של ביידן: קידום נשים, כיבוד נשים, הערכת נשים. מי שלפני עשרות שנים חיבר את החוק למניעת אלימות נגד נשים, מינה את קמלה האריס לסגניתו; מינה אישה שחורה ראשונה לבית המשפט העליון – קטאנג'י בראון-ג'קסון; הוא זז לצד כי הקשיב לאישה, ננסי פלוסי, שאמרה לו בפניו כי אין לו סיכוי לנצח; ומצא דרך לייצר ברית עם אלכסנדריה אוקסיו-קורטז, שכאשר נולדה הוא כבר היה סנטור 16 שנים.
קצת אחרי חצות ירד ביידן בפעם האחרונה מהבמה, לא לפני שארה"ב ראתה קלוז-אפ של קמלה האריס אומרת לו "אני אוהבת אותך". העברת הלפיד הושלמה. השאלה עכשיו היא כמה רחוק יכולה האריס לרוץ איתו.
