ארינה סבאלנקה עמדה במרכז אצטדיון ארתור אש אתמול בניו-יורק ופשוט בכתה. אם בשנה שעברה, בדיוק באותו מקום, היו אלה דמעות של תסכול ואכזבה, אחרי ההפסד לקוקו גוף בגמר אליפות ארה"ב, הפעם היו אלה דמעות של אושר. כאלו שהגיעו רגעים אחרי שגברה 5:7, 5:7 על ג'סיקה פגולה האמריקאית והניפה את הגביע בפלאשינג מדו - תואר גראנד סלאם שלישי שלה בקריירה ושני ב-2024.
"אני פשוט זוכרת את כל ההפסדים הכואבים כאן באליפות ארה"ב", הסבירה הבלארוסית בסיום. "הייתי צריכה לעבור את כל הדברים האלה, את השיעורים הקשים, כדי להיות מסוגלת להחזיק בגביע היפה הזה. מרגישה שאני האדם המאושר ביותר בעולם כרגע".
ואלה היו חתיכת שיעורים. בשנים האחרונות נראה היה שסבאלנקה עושה הכל נכון על המשטחים הקשים בארה"ב, רק כדי לספוג הפסדים כואבים במאני-טיים. ב-2021 היא נוצחה במפתיע על ידי ליילה פרננדז הקנדית בחצי הגמר, שנה לאחר מכן הוליכה 2:4 על איגה שוויונטק במערכה השלישית באותו המעמד ושוב פישלה. אשתקד, כאמור, הגיע ההפסד לגוף בגמר.
אבל זה אולי סמלי שדווקא כעת היא הצליחה גם לשתות מהבאר. הניצחון של סבאלנקה על פגולה הגיע אחרי שנה מטלטלת עבורה. היא פתחה אמנם את 2024 בזכייה באליפות אוסטרליה הפתוחה, אך במארס האחרון חוותה טרגדיה אישית כאשר בן זוגה לשעבר, קונסטנטין קולצוב, מת בנסיבות טרגיות. למרות הכאב הנפשי, סבאלנקה המשיכה להתחרות, אם כי נאלצה לפרוש מטורניר ווימבלדון בגלל פציעה. אולי בשל כך, החליטה לדלג על המשחקים האולימפיים בפריז לטובת מנוחה והתאוששות, מה שהוכיח את עצמו. סבאלנקה הגיעה לניו-יורק רעננה ורעבה יותר, ושמטה לאורך כל הטורניר שתי מערכות בלבד.
מלכת המשטחים הקשים
"עברתי הרבה על ומחוץ למגרש, ופשוט הבנתי איך לשלוט ברגשות שלי ולהישאר מאוזנת", הסבירה המדורגת 2 בעולם, שלפני חמש שנים אף איבדה את אביה שהלך לעולמו במפתיע. "גם כשדברים לא הולכים, אני פשוט ממשיכה להזכיר לעצמי: 'קדימה ארינה, עברת הרבה. זה רק משחק טניס, ואת יכולה להתמודד עם הרגשות האלה'".
"לא הפסקתי להאמין, למרות כל האתגרים שעברתי בחיי", הוסיפה הטניסאית בהתייחסותה לטרגדיות האישיות שפקדו אותה. "המשכתי לדחוף את עצמי, ואני מניחה שפשוט הגעתי לגבול מבחינה רגשית ופיזית. היה חשוב לי מאוד לקחת צעד אחורה, פשוט להטעין מצברים מחדש".
הכינוי המחייב שקיבלה לאחר הזכייה בארה"ב הוא "מלכת המשטחים הקשים" - פרפרזה על תואר "מלכת החימר" שניתן לשוויונטק, המדורגת 1 בעולם. "זה הרבה יותר מעניין עכשיו, עם האופן שבו סבאלנקה משחקת, כי לפני כן זה הרגיש ששוויונטק הייתה רמה מעל כל יתר השחקניות בסבב", טענה אתמול שחקנית העבר אנאבל קרופט. "זה מרגיש שסבאלנקה קיבלה את הביטחון והאמונה הפנימיים האלה. לא מן הנמנע שהיא תעלה למקום הראשון בעולם בקרוב". גם פגולה, שהפסידה לבלארוסית בגמר, הודתה: "זו השחקנית עם הטניס הטוב ביותר ששיחקתי מולה".
הניצחון הפך את סבאלנקה לאישה הראשונה שזוכה באליפות ארה"ב הפתוחה לאחר הפסד בגמר בשנה הקודמת מאז סרינה וויליאמס ב-2012. סבאלנקה אף הפכה לראשונה שזוכה בשני המייג'ורים על מגרשים קשים באותה שנה מאז אנג'ליק קרבר ב-2016. הקודמות שעשו זאת הן שטפי גראף (1988 ו-1989), מוניקה סלש (1991 ו-1992) ומרטינה הינגיס (1997).
בטקס הענקת הגביע הבלארוסית, כאמור, התפרקה. "זה יישמע קל, אבל לעולם אל תוותרו על החלום שלכם ופשוט תמשיכו לנסות, תמשיכו לעבוד קשה", אמרה לקהל בקול חנוק. "ואם אתם באמת עובדים קשה ומקריבים הכל למען החלום שלכם, יום אחד תשיגו אותו".
