מצד אחד הפרמייר-ליג, מהצד השני האלופה שלה. היום, במיקום לא ידוע, יתחיל משפטה של מנצ'סטר סיטי בגין 115 האישומים העומדים נגדה על הפרה, לכאורה, של הכללים הפיננסיים של הליגה שבה היא שולטת כבר ארבע שנים ברציפות. המשפט, שכונה בתקשורת באנגליה "משפט המאה של הספורט", צפוי להימשך עשרה שבועות, ופסק הדין צפוי להתקבל בתחילת 2025.
מדובר בסכסוך משפטי שהחל לפני שש שנים עם פתיחת החקירה של הפרמייר-ליג, אשר עלול להביא להשלכות דרמטיות. אחרי הכל, מדובר באחד המועדונים המצליחים בעולם - בטח בשנים האחרונות - המואשם ברמאות סדרתית. מועדון שנמצא במרכז של "סיטי פוטבול גרופ", רשת גלובלית של 13 קבוצות מחמש יבשות, בבעלות מיליארדר ממשפחת השלטון באבו-דאבי.
המקרה כולל עשרות האשמות המתפרסות על פני 14 עונות, כולל אישומים מרובים של חתירה תחת התקנות על ידי אי-מסירת מידע פיננסי מדויק, בין היתר תשלום למאמנה בעבר רוברטו מנצ'יני באמצעות חוזה סודי. סיטי מצידה הכחישה בתוקף את האישומים, ובעוד שהספקולציות מתגברות, איש אינו יודע מה תהיה התוצאה.
אם תימצא אשמה באישומים החמורים ביותר, סיטי עלולה להיות מזוהה לעד עם אחת השערוריות הפיננסיות הגדולות ביותר בספורט. באופן תיאורטי, היא עלולה אף להתמודד עם הפחתת נקודות חמורה מספיק כדי לדון אותה לירידה מהפרמייר-ליג.
השלכות דיפלומטיות
גורל כזה יטיל צל כבד על הישגיה של סיטי, יהפוך את עתידם של המאמן פפ גווארדיולה ושחקני הסגל ללוט בערפל, ועשוי אף לעורר תביעות פיצויים מצד מועדונים אחרים. הועלתה הטענה כי כתם כזה על המוניטין של סיטי ועל בעלי המועדון עלול אפילו להשפיע על היחסים בין בריטניה לאיחוד האמירויות, שנשיאה הוא אחיו של בעל הרוב של המועדון, השייח' מנסור. לעומת זאת, אם סיטי תזוכה בעקבות קרב משפטי שכבר עלה לשני הצדדים, כך לפי הערכות, עשרות מיליוני ליש"ט, יישאלו שאלות חמורות לגבי הליגה.
"אני שמח שזה מתחיל, ואני יודע שיהיו עוד שמועות לגבי המשפט והדברים שיעלו משם", הודה פפ במסיבת העיתונאים לקראת המשחק מול ברנטפורד שלשום, בו ניצחה 1:2 ונותרה המושלמת היחידה. "אני יודע מה אנשים מחפשים, למה הם מצפים. במשך שנים מחפשים את מנצ'סטר סיטי, אבל אמרתי כבר לפני כן - כולם חפים מפשע עד שיש הוכחה לאשמה. זה יתחיל בקרוב ובתקווה שגם יסתים בקרוב".
לא משנה איזה פסק דין יינתן, ההשפעה עשויה להיות עצומה, ולהכתיב את סיפורה של העונה הזו.
