עם תחילת הפעולה הקרקעית בדרום לבנון הוגדרה רצועת עזה באופן רשמי על ידי צה"ל כזירת לחימה משנית. על אף זאת השאירו בצבא את אוגדת החוד הסדירה של פיקוד דרום לפשוט על ג'באליה – והפעם לתקופה ממושכת יותר משבועות אחדים, גם בגלל התעקשות חריגה של האוכלוסייה שלא להתפנות דרומה.
מאז השבת שעברה פועלים כוחות משני צוותי קרב חטיבתיים של צה"ל נגד מוקדי חמאס הצבאיים, שהתחדשו בחודשים האחרונים בעיר ג'באליה שבצפון הרצועה.
בניגוד לפשיטות קודמות במסגרת שלב ג' של הלחימה בחמאס – שיימשך גם בשנים הבאות – הפעם הפעולה מתבצעת בשני תנאים שונים: תשומת הלב הצבאית העיקרית מופנית לזירת הלחימה הראשית בצפון; ומרבית האוכלוסייה העזתית במרחב הפעולה מסרבת להתפנות דרומה, לכיוון העיר עזה. מדובר בכ-30–70 אלף עזתים שפרוסים גם בפאתי ג'באליה, בעיירות בית חאנון ובית לאהייה, שביניהם יש כמה מאות מחבלים, בהם מפקדים. בשנה האחרונה תקף צה"ל את ג'באליה פעמיים: במהלך התמרון בנובמבר ובדצמבר כשפירק את היכולות הצבאיות של החטיבה המקומית של חמאס, ולאחר מכן באמצע השנה, בפשיטה על מחנה הפליטים המקומי, שנחשב לגרעין הקשה של חמאס ולא טופל בתחילת המלחמה – פשיטה שבוצעה ע"י אוגדה 98 בהובלת חטיבת הצנחנים.
לפי דיווחי המפקדים שמובילים את המבצע האוגדתי, הכרעת חמאס בג'באליה כמסגרת צבאית גדולה עשתה את שלה מתחילת המלחמה, אך הפשיטה הנוכחית מחויבת כדי להשמיד את ניצני ההשתקמות שלו, במרחב העזתי שחולש על שדרות ויישובי צפון העוטף.
חמאס נערך היטב נגד פשיטה זו ובנה מערך של מארבי מטענים וטילי נ"ט, בעיקר סביב מחסות העקורים שבחסותם פעיליו פועלים. זאת לצד בתים ממולכדים רבים במרחב, וצלפים שפרוסים בשכונות ג'באליה, בבניינים הגבוהים שטרם נהרסו. אחד מהם ניסה לפגוע בקבוצת קצינים שהתכנסו בתחילת השבוע בבית חאנון אך החטיא, ואילו חוליה אחרת הצליחה להרוג בתחילת השבוע לוחם מגדוד 17 של קורס מ"כים, ממטען חבלה שהוטמן ברחוב. כמה חיילים נוספים נפצעו, בעיקר ממטעני חבלה.
מנגד מדווחים הכוחות שבפעולה עד כה חוסלו לפחות 100 מחבלים, לצד היתקלויות קרובות ואותרו גם מנהרות לחימה פנימיות שחמאס שיקם בצורה חלקית, או אחרות שטרם נחשפו בפעילויות הקודמות בעיר.
הקושי לפנות את האוכלוסייה, בדומה לפשיטות קודמות, וכך לפעול באופן מהיר יותר רק נגד המחבלים שנשארים במרחב, הוביל את פיקוד דרום להבנה שמבצע זה, בניגוד לפשיטות קודמות שארכו בממוצע בין שבוע לשלושה שבועות יימשך יותר, ועשוי להגיע לכמה חודשים.
מודל הפעולה כעת הוא כזה: צוות הקרב החטיבתי (צק"ח) של 401 נכנס בשבת מצפון-מערב דרך מרחב החוף ורכס אל-עטטרה ותוך שעות אחדות תפס עמדות כיתור בפאתי ג'באליה. זאת במקביל לכניסה מהירה מדרום-מזרח של צק"ח 460.
בשתי חטיבות השריון משולבים גדודי חי"ר מגבעתי כמו שקד וצבר ומבית הספר למכ"ים וכן גדודי הנדסה קרבית.
במקביל הושלמה מכיוון הגבול הישראלי, עם כוחות אוגדת עזה, זווית כיתור שנועלת על המרחב גם מצפון-מזרח. כוחות חטיבה 460 (הכשרת השריונרים משיזפון, ששוב, בדומה לקורס מ"כים, קטעה את פרקי ההכשרה והקורסים כדי להשתתף בלחימה) הקימו נקז, מחסום בידוק על ציר האורך הראשי של הרצועה, טאנצ'ר (סלאח א-דין) שדרכו עוברים, אמנם בהיקפים קטנים עד כה, העזתים שמסולקים מג'באליה המכותרת, אבל אחרי בדיקה כדי לעצור חשודים לחקירה, במידת הצורך.
חמאס מצידו, לפי עדויות הכוחות, מפעיל אלימות וירי ברגליים נגד רבבות העזתים שנותרו באזור המכותר, כדי למנוע מהאזרחים לברוח דרומה ולהותיר אותם כדי שימשיכו לשמש עבורו מגן אנושי.
"נשארו לחמאס פיקוד ושליטה באזור הזה אבל בצורה מאוד מוגבלת ומורגש שהוא מתקשה למלא את החסר", אמרו בצה"ל. "יש הבדל גדול בין חמאס היום, לבין זה שתימרנו נגדו לפני כשנה. אם בבית של פעיל חמאס חיכו לנו בממוצע חמישה טילי אר.פי.ג'י, 20 רימוני רסס ופינה עם מטעני חבלה עבור חבריו לחוליה או למחלקה, היום בבית של פעיל יש אולי טיל נ"ט אחד או שניים, רימון וקלאצ'ניקוב. לכן אנחנו פועלים להשמיד גם את היכולת הזו, בעיקר באזור ג'באליה, שבה גברו ההתרעות לכך שחמאס ינסה לירות רקטות לכיוון ישראל ואף להוציא פיגועים קרקעיים".
באשר לשחיקת הלוחמים, בצבא מבהירים שהפעם לא יהיו מקרים שבהם לוחמים סוגרים בשטח העזתי שבועות ארוכים מבלי להתרענן.
הפעם, בניגוד לפשיטות קודמות, בצה"ל ובמתאם פעולות הממשלה בשטחים והמינהל האזרחי, לגבש גם דפוס הומניטרי אחר ליום של אחרי הפשיטה, שבו ייצאו הכוחות מג'באליה. חמאס התעצם מחדש ברצועה, בעיקר באותם בתי ספר ומרפאות שבהם רוכזו העקורים העזתים ושאליהם מזרימה ישראל את 200 משאיות הסיוע מדי יום.
חמאס משתלט בקלות על האוכל, התרופות והמים, ומחלק אותם לאוכלוסייה שתלויה בו. הכוונה כעת היא לגייס שוב ארגוני סיוע בינלאומיים, שבאמצעות פלסטינים מקומיים יהיו אלה שיקלטו ויחלקו בקצה את הסיוע לאוכלוסייה. ארגונים אלו היו פעילים בשטח בעיקר בתחילת התמרון, אך נסוגו כמעט כליל עם סיומו, ועם חזרת חמאס לשלוט הלכה למעשה ברוב רובה של רצועת עזה, גם אם בצורה חלקית. "בחודשים האחרונים צה"ל לא פעל קרקעית בצפון הרצועה ולכן חמאס החל להשתקם גם אזרחית, משילותית-מוניציפלית באזור", אמר קצין בכיר שמעורב בפעולה. "צריך להבין שחמאס פועל בליבה האזרחית של עזה, פעיליו הם אלה שמפנים הריסות, מטפלים בפצועים. פתחנו צירים חלופיים כדי להקשות על הסיוע ההומניטרי להגיע לחמאס ויש לנו תוכניות לנסות ולגרום לגורמים אחרים לחלק את המזון לאוכלוסייה".
