מגפה קטלנית חיסלה בתוך כמה חודשים כמעט את כל אוכלוסיית קיפודי הים במפרץ אילת וכמה שנים לפני פרוץ המגפה, אותו קיפוד ים, נזרית ארוכת קוצים, פלש לים התיכון. בימים אלו יוצא לדרך פרויקט מיפוי תצפיות של הקיפוד לאורך חופי הים התיכון וים סוף של החברה להגנת הטבע באמצעות יישומון SeaWatch.
"חשוב לאסוף מידע על הפרטים הבודדים והנדירים ששרדו גם במפרץ אילת כדי לנטר את האוכלוסייה הפגועה ולסייע בשימורה, ובמקביל - למפות את הקיפודים הפולשים בים התיכון, כדי לנתח את דפוס הפלישה שלהם כתשתית לגיבוש מדיניות בנושא", אמר בר שטרנבך, רכז SeaWatch ופרויקטים ימיים בחברה להגנת הטבע.
יש לציין כי כל מיני קיפודי הים בישראל מוגדרים כערכי טבע מוגנים ואין לגעת או לפגוע בהם. סך הכל היו 14 תצפיות של קיפוד הים בים התיכון מיפו ועד אכזיב, אבל ההערכות הן שהוא נפוץ במקומות נוספים. "מכיוון שבחופי הים התיכון נזרית ארוכת הקוצים הינה מין פולש, יש צורך לחקור את פוטנציאל ההתבססות שלו ואת השפעתו האקולוגית", תיארה איריס פרייז, דוקטורנטית החוקרת את האקולוגיה של הפלישה של נזרית ארוכת קוצים במכון לחקר ימים ואגמים.
מחקרה העכשווי בים התיכון מצביע על כך שפלישת הנזרית מהווה איום פוטנציאלי על המגוון הביולוגי בשוניות הסלעיות. המיזם הנוכחי יאסוף מידע על התפשטותו בעזרת קהל הצוללים, המשנרקלים ואוהבי הים, והתצפיות מהים התיכון יאפשרו ניתוח של דפוס הפלישה ושל בתי הגידול שבהם התבססו הקיפודים.
