במשך יותר מ-50 שנות קריירה פוליטית בנה לעצמו נשיא ארצות-הברית ג'ו ביידן שם של שליח ציבור ישר, ובעיקר של איש ממסד נאמן שמגן על נורמות הדמוקרטיה האמריקאית. על המורשת הזו הטיל אתמול לפנות בוקר ביידן צל גדול מאוד כשהחליט להעניק חנינה גורפת לבנו, האנטר, ימים ספורים לפני הטלת גזר הדין בעקבות הרשעתו בשני תיקים פדרליים.
בגיל 82, שבועות ספורים לפני סיום הקריירה, החליט הנשיא היוצא כי יותר חשוב לו להציל את הבן היחיד שנותר לו, מאשר להגן על מורשתו, או על מה שנותר עכשיו מהדמוקרטיה האמריקאית. ביידן מותיר בכך את המפלגה הדמוקרטית בסיטואציה קשה מאוד: מצד אחד, הנשיא הנבחר דונלד טראמפ הבהיר כי הוא מתכוון לנצל את מערכת המשפט לצרכיו. כל טענה נגדו עכשיו, מוצדקת ככל שתהיה, תיתקל בתגובה כי כך נהג ביידן. הנשיא גם הפר שורת הבטחות מפורשות שלא להתערב בהליך המשפטי לטובת בנו, ועשה זאת כעת בליווי הצהרה שטענה ל"אכיפה בררנית" . בכך הוא נשמע בדיוק כמו טראמפ, שכמובן לא חיכה הרבה לפני שהאשים את ביידן ב"ביזוי כוחו" ודרש כי ישחרר את "בני הערובה של 6 בינואר".
האנטר ביידן, 54, היווה בעשור האחרון משקולת כבדה על כתפי אביו. הוא התמכר לסמים ולאלכוהול, וכן ניהל עסקים בסין ובאוקראינה, שם – לטענת הרפובליקנים – השתמש במעמדו של אביו לטובת עסקיו. אף שלא השיגו הוכחות לכך, חקרו הרפובליקנים במשך שנים את ביידן הבן. ביולי 2023 הגיע האנטר ביידן לעסקת טיעון עם תובעים פדרליים על האשמות בשני תיקים: שקר במילוי טופס בקשת רישיון להחזקת נשק (הוא השיב בשלילה לשאלה האם השתמש בסמים), והעלמת מס. הסעיפים שהאנטר ביידן הורשע בהם יכולים להביא לעונש מאסר מרבי של 42 שנה. גם אם העונשים שניתנים עבור הרשעות כאלה בדרך כלל נמוכים בהרבה, החליט אביו להציל אותו אחרי שהתעקש במשך חודשים כי לא יעניק לו חנינה. "בניגוד לטראמפ, אני מאמין במערכת המשפט שלנו", אמר ביידן גם לפני וגם אחרי הבחירות.
ביידן התייסר במשך חודשים ולפי מקורביו, "לא יכל להשאיר את האנטר נתון לרחמי משרד המשפטים של טראמפ", כשהכוונה היא בין היתר לחשש שבמסגרת "מסע הנקמה" המובטח ינסו לטפול על בנו האשמות נוספות. אך מבחינת מרבית האמריקאים, זה נשיא שנותן חנינה לבנו לפני מורשעים שראויים לכך הרבה יותר. מבחינת הדמוקרטיה האמריקאית, זה עוד אחד מאלפי חתכים קטנים שמסכנים את עצם קיומה, וביידן בחר בגישת "אחריי המבול".
