בקיץ 2023 הוציאה צ'לסי יותר מכל קבוצה אחרת על רכש (464 מיליון יורו), ואיכשהו בעונה שעברה היא עדיין הצליחה להיות קבוצה של שחקן אחד. את הכינוי "קול פאלמר FC" הגה מאמן הקבוצה מאוריסיו פוצ'טינו, ומהר מאוד הוא הפך לדרך נוספת עבור אוהדי היריבות ללעוג לבלוז, שלא סיימו בטופ 4 בפרמייר-ליג מאז עונת 2020/21, למרות סכומי העתק ששפך בעל הבית טוד בולי בכל חלון העברות.
אלא שהקיץ קרו שני דברים שכעת ניתן כבר להגדיר כצעדים הראשונים בתהליך ההתייצבות של צ'לסי. בולי נרגע קצת, והקבוצה אמנם רכשה שחקנים ב-238 מיליון יורו, אבל גם מכרה ב-180 מיליון - וסיימה רק במקום השביעי בין המוציאות בפרמייר-ליג אחרי ניכוי ההכנסה ממכירות; וחשוב מכך, למרות שהעונה הקודמת הסתיימה במגמת שיפור, פוצ'טינו הוחלף באנצו מארסקה, האיטלקי שלמד את רזי האימון מפפ גווארדיולה ובעונה שעברה העלה את לסטר לפרמייר-ליג, אשר מסתמן כאיש הנכון על הקווים בסטמפורד ברידג'.
התוצאות מדברות בעד עצמן. ערב המחזור ה-15 בליגה הטובה בעולם, צ'לסי מדורגת שנייה עם 28 נקודות ורק שני הפסדים, 2:0 למנצ'סטר סיטי במחזור הפתיחה ו-2:1 לליברפול, שמובילה עליה בשבע נקודות בפסגה. לאחר ה-1:5 על סאות'המפטון במחזור הקודם, הגדילה צ'לסי את מאזן השערים שלה העונה ל-57 ב-22 משחקים בלבד בכל המסגרות.
לא רק שזה יותר ממה שהשיגה הקבוצה בכל עונת 2022/23, אלא שזה גם ממוצע של 2.6 שערים למשחק - הגבוה ביותר של צ'לסי אי פעם. ברור שלעובדה שהקבוצה משחקת בקונפרנס-ליג - שם היא הביסה 0:8 את נואה הארמנית, למשל - יש קשר לכך, אבל בכל זאת אי-אפשר שלא להתרשם.
תלמיד של פפ
מארסקה הביא לצ'לסי את הכדורגל של פפ - עם בניית משחק מאחור ושליטה במרכז השדה - ומצליח להפיק את המיטב מהסגל העמוס שלו. כעת אף אחד כבר לא יכול לקרוא לקבוצה "קול פאלמר FC". האנגלי בן ה-22 הוא עדיין הכוכב הבלתי מעורער, והמספרים שלו מעידים שייתכן שמדובר בקשר ההתקפי הטוב בעולם כיום, אבל גם ניקולס ג'קסון, פדרו נטו, ז'ואאו פליקס, כריסטופר אנקונקו, ג'יידון סאנצ'ו, נוני מדואקה, מיכאילו מודריק ואנסו פרננדס עושים עבודה מעולה בהתקפה.
"במסיבת העיתונאים הראשונה שלי אמרתי שאי-אפשר להסתמך על קול בכל משחק, כי זה לא נכון. הוא חייב ליהנות מכדורגל", אמר מארסקה לקראת דרבי הלונדוני הערב (18.30) אצל טוטנהאם, שמגיעה בתקופה קשה ומהמקום ה-11 בלבד.
גם ההגנה, שהייתה נקודת התורפה בעונה שעברה, התייצבה, כשצ'לסי ספגה רק 15 שערים עד כה בפרמייר-ליג, הכי מעט פרט לארסנל (14) וליברפול (11). הרבה מהקרדיט על כך מגיע לקשר האחורי מויסס קאייסדו, הרכש השני הכי יקר בתולדות המועדון (116 מיליון יורו), שבעונה שעברה היה חלש וכעת מצטיין - ואף השווה על ידי מארסקה לרודרי ודקלן רייס.
באשר למאבק האליפות, המאמן טוען כי הוא "לא חושב על מאי או יוני כי זה מוקדם מדי, ובכדורגל הכל יכול להשתנות מהר מאוד".
