"רחפנים מעל שמי ניו-ג'רזי" נשמע כמו שם של קומדיה הוליוודית, אבל זו בדיוק המציאות בה נתקלים בשבועות האחרונים תושבי החוף המזרחי של ארה"ב על בסיס כמעט יומיומי. זה החל לפני כחודש כשתושבים במחוז נוריס בניו-ג'רזי (כ-40 ק"מ מערבית לניו-יורק) דיווחו כי הם רואים בשמיים קבוצות של רחפנים מסתוריים. הרשויות הרגיעו שאין שום סיבה לדאגה, אבל מאז ראו גם תושבים בניו-יורק, בקונטיקט, בפנסילבניה ובמסצ׳וסטס עשרות רחפנים מתעופפים מעל שכונות מגורים, אתרים מוגבלים לכניסה ותשתיות קריטיות.
החששות החריפו לאחר שרחפנים זוהו מעל למתקן מחקר של צבא ארה"ב ומעל מועדון הגולף של דונלד טראמפ, שניהם בניו-ג'רזי. רשות התעופה האמריקאית (FAA) הגיבה בהגבלות טיסה זמניות מעל שני האתרים. ביום שישי בלילה סגר נמל התעופה הבינלאומי "סטיוארט" בניו-יורק את מסלולי ההמראה שלו למשך כשעה. "זה כבר מוגזם", אמרה בשבת מושלת ניו-יורק, קת'י הוכול, ודרשה מהרשויות הפדרליות לספק לציבור מידע נוסף על התופעה.
רחפנים מכל הסוגים הם צעצוע יקר ופופולרי בארה"ב. ב-FAA רשומים 791,597 מל“טים, מחולקים כמעט באופן שווה בין שימוש מסחרי ונופש, שמשמשים בתעשיות שונות, כולל צילום, חקלאות ואכיפת חוק. ה-FBI והמשרד לביטחון המולדת פירסמו הצהרה משותפת בה נאמר כי, "אין ראיות בשלב זה לכך שהתצפיות המדווחות של מֿל"טים מהוות איום על הביטחון הלאומי או שיש להן מקור זר".
הסנטור הדמוקרטי, אנדי קים מניו-ג'רזי, פירסם ביום שישי סרטונים של מה שנראה כמו מקבץ מל"טים, אבל בשבת הוא תיקן את עצמו ואמר כי מה שחשב בתחילה שהם מל"טים, היו "כמעט בוודאות מטוסים". ג'ף ואן דרו, חבר קונגרס רפובליקני מניו-ג'רזי, אמר ל"פוקס ניוז" שהמל"טים הגיעו מ"ספינת אם" איראנית שנמצאת "מחוץ לחוף המזרחי של ארה"ב“. סברינה סינג, סגנית דובר הפנטגון, אמרה בתגובה כי, “אין בזה שום אמת. אין ספינה איראנית מול חופי ארה"ב ואין 'ספינת אם' המשגרת מל"טים לעבר ארה"ב".
ביום שישי התערב לראשונה בפרשה גם הנשיא הנבחר טראמפ, ותקף את ממשל ביידן. "רחפנים מסתוריים נצפים ברחבי המדינה", כתב ברשת החברתית שלו Truth Social. "האם זה יכול באמת לקרות בלי ידיעת הממשל שלנו? אני לא חושב! הציבור צריך לדעת, ועכשיו. אחרת - תפילו אותם!!!".
ה-FBI והמשרד לביטחון המולדת סבורים כי רוב התצפיות הן מקרים של "זיהוי מוטעה" של כלי טיס מאוישים קטנים הפועלים באופן חוקי. בתדרוך עיתונאים בשבת, אמר נציג של ה-FBI כי התצפיות היו ברובן של מטוסים מאוישים, וציין שרישומי טיסות משדות תעופה סמוכים תואמים את התצפיות המדווחות. סוכן FBI לשעבר, טום אדמס, אמר כי "מניסיוני, זה די נפוץ שכוכבי לכת, מטוסים עם צוות ואפילו לוויינים במסלול נמוך במסלול כדור הארץ זוהו בלילה כמל"טים. ככל שגדל הסיקור התקשורתי, אנשים נוטים לראות אותם יותר ויותר".
פקיד במשרד ההגנה, לעומת זאת, נשמע פחות רגוע כשאמר ל-CNN: "אנחנו לא יודעים אם זה זדוני או אם זה פלילי, אבל זה חוסר אחריות. בצד הצבאי, אנחנו מתוסכלים במיוחד מחוסר האחריות הזה". מה שבוודאי לא מרגיע את הפנטגון הם הדיווחים על רחפנים שנצפו בשבועות האחרונים מעל בסיס חיל האוויר האמריקאי ברמשטיין שבגרמניה, וגם מעל אזורים רגישים בבריטניה.
