נשיא ארה"ב ג'ו ביידן העניק את מדליית החירות הנשיאותית לשני ענקי ספורט – ארווין "מג'יק" ג'ונסון ולאו מסי – בטקס שהתקיים בבית הלבן. המדליה, שנחשבת לאחד מפרסי ההוקרה הנחשבים ביותר שמוענקים לאזרחים אמריקאים ולזרים, מוענקת לאנשים שתרמו תרומה משמעותית לחברה.
ביידן העניק את המדליה ל-19 אישים, בהם דמויות מפתח בתחום הפוליטיקה, הספורט, הבידור, זכויות האזרח, קידום זכויות הלהט"ב ומדעי החיים.
בהצהרה של הבית הלבן נמסר כי מקבלי המדליה "הקדישו את עצמם לקידום הערכים, הביטחון, או הכלכלה של ארה"ב, שלום עולמי, או יוזמות ציבוריות ופרטיות משמעותיות אחרות".
לאו מסי, שנחשב לאחד מגדולי שחקני הכדורגל בכל הזמנים, זכה בפרס כדור הזהב שמונה פעמים ופרס שחקן השנה של פיפ"א שמונה פעמים נוספות. מסי שבר אין-ספור שיאים אישיים, וזכה ב-45 תארים קבוצתיים, כולל ארבע פעמים בליגת האלופות, פעמיים בקופה אמריקה וכמובן במונדיאל עם ארגנטינה ב-2022.
לאחר שעבר לשחק במדי אינטר מיאמי מליגת ה-MLS, מסי זכה בתואר ה-MVP של הליגה ב-2024 לאחר שהבקיע 20 שערים והוסיף 16 בישולים ב-19 משחקים.
מעבר לקריירת הספורט שלו, מסי תומך בתוכניות חינוכיות ובריאותיות לילדים ברחבי העולם, דרך קרן "לאו מסי", ומשמש שגריר של ארגון יוניצ"ף.
מג'יק ג'ונסון, שנחשב לאחד משחקני ה-NBA הגדולים בכל הזמנים, היה שחקן מרכזי בלוס-אנג'לס לייקרס וזכה בחמש אליפויות NBA. בשנת 1991, אחרי שהודיע כי נדבק בנגיף HIV, הפך ג'ונסון לדמות בולטת בתחום המאבק במגפת האיידס.
הוא הוכנס להיכל התהילה של הכדורסל פעמיים, ב-2002 וב-2010, ולזכותו תרומה חברתית רבה. ג'ונסון היה חלק מ"נבחרת החלומות" שזכתה במדליית הזהב באולימפיאדת ברצלונה 1992 ונחשבת לאחת מנבחרות הספורט הטובות בהיסטוריה.
