קרלוס אלקראס ונובאק ג'וקוביץ' מעולם לא נפגשו כל כך מוקדם בטורניר כלשהו. הבוקר (11.30), כאשר יעלו לשחק זה מול זה באליפות אוסטרליה, זה יהיה מוקד רבע הגמר בלבד.
היסטוריית המפגשים הקצרה ביניהם היא פרוטוקול האצולה של הטניס. זה קרה שבע פעמים (3:4 לג'וקוביץ'), שלוש מהן בגראנד סלאם, עוד פעם אחת בגמר הסבב, וכמובן המשחק האחרון על הזהב האולימפי בפריז. ארבעה מהמשחקים היו גמרים, שלושת האחרים חצאי גמר. כשהם הולכים ראש בראש, זה לא סתם. זה הדבר האמיתי.
אבל הפעם זה קרב מאסף של ג'וקוביץ'. להיות מדורג שביעי בגראנד סלאם זו טריטוריה לא מוכרת עבורו, ובגללה הוא נאלץ לעבור דרך קשה יותר אל עבר המייג'ור ה-25. הוא התחיל את הטורניר בנחיתות מסוימת בשל כך, ועכשיו הגיע למכשול המשמעותי. הוא גם לא הרשים בארבעת משחקיו, אבל לזכותו ייאמר שזה הולך ומשתפר: אחרי שאיבד מערכה לשחקנים מהמקומות ה-107 וה-125 בעולם, ג'וקוביץ' הסתדר די בקלות עם צמד הצ'כים האיכותיים תומאש מחאץ וייז'י להצ'קה.
זה לא אומר שהוא הצליח להישאר רגוע. הסרבי לא רב עם הקהל הפעם – אלא עם התקשורת. אחרי הניצחון על להצ'קה, ג'וקוביץ' החרים את הראיון לזכיין השידור המקומי, ערוץ 9, במחאה על הערות פוגעניות של הפרשן טוני ג'ונס, שלעג בשידור לג'וקוביץ', ואמר שהוא שחקן גמור ומוערך יתר על המידה ש"צריך להעיף מאוסטרליה". ג'ונס התנצל בינתיים, בזמן שנולה זכה לתמיכה מפתיעה מאילון מאסק, שכתב לו ברשת X ש"תמיד עדיף לדבר ישירות עם הקהל מאשר לעבור דרך התקשורת".
אלקראס חד ודומיננטי
אבל בסופו של דבר, הבעיה הגדולה ביותר של הסרבי היא לא ג'ונס, אלא אלקראס. ברור לחלוטין שהמצב שאליו נקלע ג'וקוביץ' פוגע גם בספרדי המדורג שלישי, מאחר שהוא סובל מהגרלה אכזרית כבר ברבע הגמר. את ניסיון הנקמה על ההפסד בגמר האולימפי הוא היה מעדיף לשמור למשחק על התואר, ולא להסתכן בהדחה מוקדמת באופן יחסי. רק שלפחות ממה שהוא הציג עד עכשיו במלבורן, ג'וקוביץ' לא אמור למנוע ממנו להגיע לפיינל-פור.
מלבד חריגה אחת קטנה בסיבוב השלישי, שם הפסיד מערכה בשובר שוויון לפורטוגלי האיכותי נונו בורז'ש, אלקראס פשוט מחק כל התנגדות. הוא השיג ניצחונות מהירים, חדים מאוד, דומיננטיים, כולל 0:6 תוך 18 דקות במערכה הראשונה מול יושיהיטו נישיוקה היפני בסיבוב השני. הוא אפילו זכה להקלה בשמינית הגמר כאשר ג'ק דרייפר הפצוע פרש מהמשחק ביתרון 0:2 לספרדי.
כרגיל, ג'וקוביץ' מושך הרבה יותר אש ועניין. אבל מבחינה מקצועית, המשחק הזה אמור לייצג שינוי מוחלט במאזן הכוחות בין השניים, לטובת אלקראס.
