1.00 בלילה שעון אוסטרליה, אצטדיון רוד לייבר במלבורן, נובאק ג'וקוביץ' מסיים קרב ענקים עם ניצחון 6:4, 4:6, 3:6, 4:6 על קרלוס אלקראס, זוכה בכרטיס לחצי גמר אליפות אוסטרליה ומגיע לראיון המסורתי. הוא מסיים את אחד ממשחקיו הגדולים בקריירה, כפי שהוא בעצמו מעיד, אבל דבר אחד קצת מציק לו גם בערב חגיגי שכזה: הוא מסתכל ליציע, רואה את אשתו ילנה וילדיו סטפן וטארה באקסטזה ביציע - ודי מתפחלץ.
"אתם עדיין כאן?!", הופתע. "אני אוהב אתכם, תודה רבה שתמכתם בי, אבל השעה 1 בלילה! מתי אתם מתכוונים ללכת לישון?". האמת, אם יש יום שאפשר לעשות בו לילה לבן - זה היה אתמול. שיאן הזכיות בגראנד סלאם בן ה-37 מול הגיבור של הדור הצעיר, אליל האוהדים נגד אחד מהשחקנים האהובים בסבב. וטניס, אח, איזה טניס קיבלנו.
זה היה משחק שגם הוכיח שחילופי הדורות שכל עולם הטניס דיבר עליו בשנה האחרונה - עם עלייתם של יאניק סינר ואלקראס לפסגות חדשות – עדיין לא הושלמו. או יותר נכון, שג'וקוביץ' אומנם לא ממש בשיאו, אבל כדי להזיז אות לגמרי הצידה יידרשו עוד הרבה יזע ודמעות.
הסרבי נשבר פעמיים במערכה הראשונה, ביקש טיפול לפציעה הטורדנית ברגלו והפסיד. אבל דווקא אז העביר הילוך והציג טניס כמעט מושלם מול מי שהיה אחד הפייבוריטים הגדולים ללכת עד הסוף. "איך ניצחתי? עם שתי ידיים ורגל וחצי", חייך ג'וקוביץ'. "הלוואי שהגמר היה היום, פגשתי יריב מדהים שעשה היסטוריה ואנחנו נראה ממנו עוד הרבה. זה היה אחד המשחקים הכי גדולים בקריירה שלי".
על הפציעה שלו נולה לא כל כך רצה לדבר. "מכיוון שאני עדיין בטורניר, כמובן לא רוצה לחשוף יותר מדי", הסביר. "התרופות התחילו לפעול וזה עזר. הייתי צריך לקחת עוד 'מנה'. זה נשמע נורא ועם קונוטציה שלילית, אבל זו האמת. אם הייתי מפסיד במערכה השנייה, לא יודע אם הייתי ממשיך לשחק, אבל הרגשתי טוב יותר", הוסיף המדורג 7 בעולם. "הצלחתי לקחת כמה נקודות כדי לסגור את המערכה השנייה, ואז ראיתי שקרלוס מהסס. התחלתי פתאום להרגיש טוב יותר. לזוז מהר. זה נתן לי מומנטום".
ציון 100
בחצי הגמר יפגוש ג'וקוביץ' את המדורג 2 בעולם, אלכסנדר זברב הגרמני, שנמצא גם הוא בכושר שיא. "לא יודע אם סשה עדיין ער וצופה בזה, אני בטוח שהמאמנים שלו כן", צחק הסרבי.
לעצם המפגש המסקרן ביום שישי, אמר גיבור הערב: "אני מקווה שאוכל לצאת ולהרגיש במיטבי, כי סשה משחק את הטניס הכי טוב בקריירה", וקינח, איך לא, בעקיצה: "יש לנו הסכם שכל עוד לא פרשתי, הוא ייתן לי לנצח בטורנירי גראנד סלאם".
ג'וקוביץ', עד כמה שזה יישמע מוזר להגיד זאת, הפתיע רבים בניצחון המשכנע. אשתקד הייתה השנה הראשונה מאז 2017 - והשנייה בלבד מאז 2010 - שבה לא זכה באף גראנד סלאם. כבר אז עלו ספקות בנוגע ליכולת שלו להתמודד מול סינר ואלקראס, בטח במשחקים של הטוב מחמש מערכות. נולה הציג טניס אגרסיבי, רשם 11 ווינרים רק במערכה השנייה והשיג שבירה בכל אחת מארבע המערכות. עכשיו הוא עלה למאזן 9:99 במלבורן ורחוק שני ניצחונות ממייג'ור מספר 25 (!) בקריירה ותואר 100 עגול.
מהעבר השני, אלקראס בא בטענות בעיקר לעצמו. הניצחונות שלו בשלבים המוקדמים היו קלים, אפילו מדי. "הרגשתי שאני שולט במשחק ונתתי לו להיכנס אליו שוב", הסביר הספרדי. "במערכה השנייה הייתי צריך לשחק קצת יותר טוב רק כדי לדחוף אותו עוד יותר לקצה. זה לא קרה, וזו הטעות הגדולה ביותר שלי".
