באמת שגירושים זה הדבר האחרון שהיה חסר לו. לפני כשבוע וחצי דווח בספרד שאחרי 30 שנות זוגיות, פפ גווארדיולה ואשתו כריסטינה סרה, הורים לשלושה, החליטו לפרק את החבילה.
סרה עזבה את אנגליה כבר ב-2019 כדי לנהל את חברת האופנה שלה, ועל פי הטענות זעמה כאשר פפ הודיע לה בארוחת ערב באוקטובר כי הוא עומד להאריך את החוזה במנצ'סטר סיטי עד 2027. הם משכו עד חג המולד בשביל הילדים, אבל ההחלטה שלו להישאר באנגליה אחרי שנדמה היה לכריסטינה שהוא עומד לסיים את דרכו בסיטי העמיקה את הריחוק הגובר והם נפרדו.
לא רק כריסטינה הופתעה מהארכת החוזה של פפ לפני חודש. כל הסימנים העידו על כך שהרומן הארוך והמוצלח עומד להסתיים: התוצאות הגרועות, איום הפחתת הנקודות המסיבית שמרחף מעל מנצ'סטר סיטי, ובעיקר ההרגשה שהוא מיצה את עצמו אחרי שסיטי כבר שברה את מחסום ליגת האלופות ומוכן להמשיך הלאה – אולי למשכורת מטורפת במפרץ. אבל פפ בן ה-54 לא נוטש – גם אם המצב המקצועי עדיין חמור.
התאוששות קלה בליגה הובילה את סיטי בחזרה למקום הרביעי, במרחק 12 נקודות מהמוליכה ליברפול ועם משחק עודף, ויחד עם העונש הצפוי איש לא חושב שאליפות היא דבר ריאלי. הבעיה האמיתית היא בליגת האלופות: הערב (22.00), במחזור הסיום ההמוני שבו יתקיימו במקביל 18 משחקים, סיטי עלולה למצוא את עצמה מודחת מאירופה. היא מתחילה אותו מחוץ לפלייאוף העלייה לשמינית הגמר, רק במקום ה-25, עם שמונה נקודות משבעה משחקים, ורק ניצחון ביתי על קלאב ברוז' (שלא הפסידה ב-20 משחקיה האחרונים בכל המסגרות) ישלח אותה ל-24 הראשונות. במקרה כזה היא תעקוף לכל הפחות את הבלגים, כל תוצאה אחרת – והיא מודחת.
אדם ללא תשובות
פפ לא הצליח לעשות דבר כדי למנוע את הקמפיין החלש, ולא פלא שאחרי התיקו המפורסם עם פיינורד הוא הופיע מול המצלמה עם פנים פצועות, תוצאה של תגובות קשות לסיטואציות במשחק. בסיום הוא הדאיג כשאמר: "אני רוצה לפגוע בעצמי". זה קרה אחרי שסיטי הרגישה שהיא יוצאת מהמשבר, הובילה 0:3 וסיימה ב-3:3. לפני כן, היא הבקיעה בדקה הרביעית בליסבון, והובסה 4:1 על ידי ספורטינג; לאחר מכן הגיע הפסד ליובנטוס, ואז השבוע שעבר, עם יתרון 0:2 נינוח בפריז שהפך להתפרקות מוחלטת והפסד 4:2 שסיבך את הקבוצה. זה קורה שוב ושוב ושוב. בליגה היא הובילה 0:2 בברנטפורד עד לדקה ה-82 וסיימה ב-2:2, וסבלה ממהפך מאוחר גם בדרבי מול מנצ'סטר יונייטד. גם שם היה לו משפט חזק: "אני לא יודע מה לעשות, אני לא טוב מספיק כדי למצוא פתרון".
ובכלל, לנתונים האלה קשה להאמין: יש לסיטי שישה הפסדים מ-23 מחזורים בליגה; בסוף אוקטובר התחיל רצף נורא, שכלל חמישה הפסדים רצופים בכל המסגרות, ושבעה משחקים ללא ניצחון; סיטי קיימה 20 משחקים בשלושת החודשים האחרונים, והפסידה במחצית מהם. בכל העונה שעברה היא הפסידה רק בחמישה משחקים.
האובססיה לטקטיקה
רק לפני שנה וחצי פפ נראה בלתי מנוצח, עם הזכייה ההיסטורית בליגת האלופות, אבל עכשיו האיש שחשב על הרעיונות הטובים ביותר לפני כולם, נראה כמו אדם ללא תשובות. מומחה הכדורגל גיים בלאג ניסה להסביר ל-BBC שאחת הבעיות היא שפפ לא מסוגל להפסיק לנתח: "אנשים לא מבינים שפפ תמיד מפקפק בעצמו, וזה היה נכון כל הקריירה. הוא מגיע למצב שהוא מאבד אמונה שיוכל להוציא את הקבוצה מהמצב, וזקוק למערכת תמיכה שתשיב לו את האמון בעצמו. הוא לא ישן טוב. הגירוד והפציעה בפנים הם סימנים של לחץ".
אולי זו החדות שאבדה? רוברט לבנדובסקי, ששיחק תחת פפ בבאיירן מינכן, סיפר: "האובססיה שלו לטקטיקה הרתיעה אותי. הוא חשב רק על כדורגל והיה קשה כלפי השחקנים. היום הוא אנושי יותר, פתוח אל השחקנים שלו". כלומר, אפשר לטעון במקום כלשהו שהוא היה בשיאו כאשר לא הרפה, אבל לבסוף התרכך והפך מותש – למרות שבצד החיובי הוא מתקשר טוב יותר עם השחקנים.
המנג'ר הספרדי הבטיח בתקשורת אחרי הארכת החוזה שהוא יישאר עם סיטי גם אם יוחלט להוריד אותה ליגה. מי שלא היה בטוח במחויבות שלו בזמן הדעיכה, מקבל את ההפך: לפפ אכפת יותר מכל אחד אחר במועדון, וזה עולה לו בנישואים, בבריאות וגם במעמד, בזמן שאנשים מתחילים לשאול אם הוא גמר את הסוס. כמובן שבזכות כל מה שהשיג, כל נפילה קטנה מועצמת, והוא עדיין גאון בקבוצה מעולה. אבל עצם העובדה שהוא עומד לפגוש בבית יריבה בלגית צנועה כדי להציל את העונה, ואף אחד לא יכול להגיד בוודאות שזה ילך בכיוון שלו – אומר הכל.
