ראש הממשלה בנימין נתניהו נחת אמש בוושינגטון, לביקור שבמהלכו ייפגש עם נשיא ארה"ב הנכנס דונלד טראמפ ועם שליחו למזרח התיכון סטיב וויטקוף. במוקד: עסקת החטופים, "היום שאחרי" ברצועת עזה, חמאס ונושא השיקום - שכולל בתוכו גם אפשרות לנורמליזציה עם סעודיה.
לפני עלייתו למטוס אתמול בבוקר מסר נתניהו הצהרה לתקשורת, לראשונה מאז הניתוח להסרת הערמונית שעבר בסוף דצמבר. "אני יוצא לפגישה חשובה מאוד עם הנשיא טראמפ. לעובדה שזאת תהיה הפגישה הראשונה שלו עם מנהיג מדינה זרה יש משמעות גדולה מאוד למדינת ישראל", אמר וסיכם: "אנחנו יכולים לחזק את הביטחון של ישראל, אנחנו יכולים להרחיב את מעגל השלום עוד יותר, ואנחנו יכולים להביא עידן מופלא שלא חלמנו עליו. עידן של שגשוג, ביטחון, ושלום מתוך עוצמה. עוצמת חיילינו, עוצמת אזרחינו, עוצמת ישראל ועוצמת הברית בין ישראל לארה"ב". בהמשך חזר על אותה הצהרה באנגלית, וטרח להדגיש את "הקשר האישי" בינו לבין טראמפ, שבעבר דווקא ידע לא מעט מורדות.
לאחר ההצהרה עלה נתניהו למטוס "כנף ציון" מבלי לענות לשאלות הכתבים. לטיסה התלווה האורולוג פרופ' מרדכי דובדבני מבית החולים הדסה עין כרם, שם נותח רה"מ. למטוס עלו גם השר לעניינים אסטרטגיים רון דרמר - מקורבו של נתניהו, שאף שוקל להפוך אותו לראש צוות המו"מ על שלב ב' בעסקת החטופים - מתאם השבויים והנעדרים גל הירש, ראש הסגל צחי ברוורמן והיועצת החדשה של נתניהו לענייני הסברה, קרוליין גליק.
היום יפגוש נתניהו את וויטקוף, ובכך יתחיל את המו"מ על השלב השני של העסקה. בכירים בישראל אומרים כי בשלב השני חמאס יידרש לקבל את הדרישות הביטחוניות של ישראל, שמבוססות על מטרות המלחמה שאושרו בקבינט. ישראל עומדת על הגליה של מנהיגי חמאס, פירוז, שחרור כל החטופים ואי־מעורבות של חמאס ביום שאחרי. אם חמאס לא יסכים, אומרים הבכירים, נחזור ללחימה. כאן עלולות להתעורר מחלוקות בין ישראל ובין הממשל האמריקאי.
השינויים שנתניהו מתכנן במו"מ והעברת הניהול של הצוות לשר דרמר מעלים חשש כי הוא מפחד שצוות המו"מ יתמרן אותו שלא לחזור ללחימה, ובכך יסכן את יציבות ממשלתו. כאן נכנס לתמונה וויטקוף. גורמים שעובדים איתו אומרים שהמחויבות שלו לנושא עמוקה, הוא מעורב בסוגיית החטופים באופן אינטנסיבי והושפע מאוד מהצפייה בסרט הארוך של זוועות 7 באוקטובר במהלך ביקורו בישראל.
אחת האפשרויות שנבחנו היא מעין פשרה, עסקת ביניים: לא חוזרים ללחימה ומשחררים עוד חטופים לפי המפתחות שיקבעו. וויטקוף מתכנן מסעות דילוגים בין ירושלים לדוחא וקהיר, ואחרי שישמע את עמדות ישראל ותגובת המתווכות בשם חמאס ינסה לגבש הצעת גישור. בישראל לא שוללים תרחיש של עסקת ביניים.
גורם ישראלי שמעורה בפרטים אמר אתמול כי "ישראל רוצה להגיע לשלב השני שיאפשר שחרור של עוד חטופים ולהאריך את הפסקת האש. היא מציעה לחמאס להמשיך להתקיים כארגון, אך לא בעזה. כל עוד לא נצליח להגיע להסכם על השלב השני, אנו מאמינים שניתן להאריך את השלב הראשון של העסקה".
הלו"ז המסתמן של ביקור נתניהו: היום - פגישות עם השליח וויטקוף, עם מנהיגים אוונגליים ועם שגריר ארה"ב המיועד בישראל מייק האקבי. מחר - הגעה לבית הלבן, פגישה עם הנשיא (בשעה 1:00 לפי שעון ישראל), הצהרות בחדר הסגלגל וארוחת ערב. רביעי - פגישה בפנטגון עם מזכיר ההגנה. חמישי - פגישות בקונגרס ובסנאט. מוצ"ש - חזרה לארץ.
משפחות חטופים ביקשו להצטרף לטיסת רה"מ אך הן סורבו, וחלקן נסעו לארה"ב בטיסות מסחריות. רובי חן, אביו של החטוף איתי חן ז"ל, הגיע לוושינגטון ומקיים שיחות עם בכירי הממשלה. "המשפחות צריכות להתעקש לנתק את פתרון הסכסוך האזורי משחרור כלל החטופים", אמר ל"ידיעות אחרונות", "צריך להגיד שעסקת החטופים היא תנאי מקדים לעסקת המאה של טראמפ. שחרור חטופים, הפסקת אש ארוכת טווח ואז שיפתרו את בעיית המזרח התיכון".
במקביל נמצאת בוושינגטון גם עינב צנגאוקר, אמו של החטוף מתן צנגאוקר, שמסרה: "גם היום נתניהו ושותפיו מנסים לחבל בהסכם. אני כאן כדי לזעוק ולצלצל בכל פעמון אזהרה, ולומר לנשיא טראמפ - הקיצוניים מאיימים על נתניהו בפירוק הממשלה אם המלחמה תסתיים. הוא ינסה לסובב אותך כמו שסובב את ביידן. אל תיתן לו להקריב את חיי הבן שלי ושאר החטופים".