במחזור ה-23 ולראשונה העונה, הגיעה הפועל ת"א למקום שמוביל לליגת העל. גם אם הפועל פ"ת תנצח את הפועל עפולה מחר, הפועל ת"א עדיין תהיה במקום השני. מאז התחילה העונה בהפסד להפועל ראשון-לציון, היא רודפת ולא משיגה. גם שבעה ניצחונות ותיקו בשמונת המשחקים מאז החליף אליניב ברדה את מסאי דגו לא הספיקו כדי להוביל אותה לשם. היה צורך בניצחון השמיני, 0:1 קשה על הפועל ר"ג שלשום בבלומפילד, כדי שסוף-סוף תגיע.
עבור כל מי שלא קשור אליה, אין בכך כל הישג – בסך הכל המובן מאליו. הפועל ת"א היא הרי "עולה בטוחה" מתוקף שמה ומעמדה, לא? אלא ששם הקבוצה ומעמדה ההיסטורי לא מבטיח את עלייתה ליגה בזמן הווה, כפי שתעיד – גם אם בהבדלים המתבקשים – בני יהודה שתקועה כבר ארבע שנים בלאומית למרות שהיא "בני יהודה". להבדיל, כמות הנקודות אמורה לעשות את העבודה. וכאן מתחילה הבעיה.
הדבר הכי גרוע שקרה להפועל הוא לא שירדה לליגה הלאומית, אלא התזמון שבו ירדה. בכל אחת מהעונות האחרונות היה די ב-48 הנקודות שהפועל צברה ב-22 המחזורים הראשונים כדי להבטיח את העלייה באופן מעשי. מאז 2013/14, זה שווה לכל הפחות יתרון של שבע נקודות על המקום השלישי. לעיתים גם 15. להפועל 2024/25 זה הספיק למקום השלישי בלבד. הפועל ירדה לליגה הלאומית במחשבה שאם תהיה עצמה, זה יספיק, ומה קרה? היא הייתה עצמה – כל כך עצמה, שהיא צברה שלוש נקודות יותר ממה שצברה בעונתה הקודמת בלאומית, 2017/18 – אבל גילתה שיש עוד שלוש כמותה: הפועל פ"ת, הפועל ר"ג והפועל כפר שלם. להיות מקום שני בליגה הלאומית העונה זה יותר מלהיות מקום ראשון בליגה הלאומית בכל עונה.
אולי זו ברכה במסווה. השעמום של מרוץ עלייה שהוכרע לטובה עדיף כמעט בכל מובן, פרט לאחד. החיות של המאבק והצפיפות הגדולה בצמרת מאפשרות להפועל ת"א לחוות רגעים בלתי נשכחים כמו המשחק מול הפועל ר"ג לעיני 17 אלף אוהדים. במקום שהעונה תורכב מ-37 משחקים שלכל אחד מהם חשיבות מזערית, כל משחק הוא משחק עונה וכל משחק עונה – משחק על עתיד המועדון, לא פחות. לפני תשעה חודשים הפועל ת"א ירדה ליגה מול אצטדיון מלא במשחק שיותר מכל הדגיש את הפער המתסכל בין עוצמת המועדון לאפסיות הקבוצה. לאוהדים הובהר שגם אם יעמדו על הראש וימלאו את האצטדיון, זה לא יספיק אפילו כדי לנצח את מ.ס אשדוד. הניצחון על הפועל ר"ג לא העלה את הפועל ת"א ליגה, אך במובן מסוים הוא סגר את המעגל שנפתח במאי שעבר. שער הניצחון של מילאן מקאריץ' בדקה ה-81 הוא הכי קרוב שהפועל הגיעה לשער שלא הבקיעה מול אשדוד. עכשיו היא יודעת איך זה היה מרגיש. החסך הגדול התמלא חלקית.
