פריצת דרך במגעים להאצת השלב הראשון של העסקה לשחרור חטופים: בשבת הקרובה ישוחררו משבי חמאס שישה חטופים חיים - בפעימה אחת במקום שתיים. עוד קודם, מחר, ישוחררו ארבעה חללים חטופים. יתר החללים החטופים שנכללים ברשימת 33 החטופים של השלב הראשון צפויים לשוב לישראל ביום חמישי הבא.
גורם ישראלי אמר לאחר ההודעה על שחרור ששת החטופים האחרונים בשלב א' כי "מדובר בהישג חשוב של נתניהו, שנעשה בתיאום מלא עם ארה"ב. ראש הממשלה הצליח שוב לקצר פעימת שחרור ולהביא לסיכום על החזרת כל החטופים החיים של שלב א' כבר השבוע, בתוספת להחזרת חללים חטופים. אם הסיכום יתממש, ישראל תשלים את שלב א' בהסכם ותבטיח את החזרת כל החטופים בשלב זה, הישג שלא רבים חשבו שיתרחש".
לדברי הגורם, כחלק מהמו"מ, ישראל אישרה להכניס לעזה "כמות קטנה בלבד" של קרוואנים וכלים כבדים. "הדבר לא ישנה במאום את ההיתכנות למימוש תוכנית טראמפ להגירה מרצון וליצירת עזה אחרת, שראש הממשלה נתניהו מחויב לה באופן מלא", טען. הגורם הוסיף כי ישראל תיכנס בימים הקרובים למו"מ על שלב ב', שהוא "שלב מדיני שעוסק בשאלת התנאים לסיום המלחמה. בהתאם לכך, מי שיוביל את המאמצים מטעם ישראל הוא השר לעניינים אסטרטגיים, רון דרמר, והוא יעשה זאת מול שליחו המיוחד למזרח התיכון של נשיא ארה"ב, סטיב וויטקוף". ואכן, לאחר שעד כה הובילו את המגעים ראש השב"כ רונן בר וראש המוסד דדי ברנע, מינה נתניהו את מקורבו רון דרמר להוביל את המו"מ על השלב השני.
הגורם ציין עוד כי "ישראל תעלה במהלך המו"מ את דרישותיה הביטחוניות, המבוססות על מטרות המלחמה שנקבעו בקבינט המדיני-ביטחוני. אם ישראל תיאלץ לחזור ללחימה בעזה לאור סרבנות חמאס, היא תעשה זאת באופן עצים וקטלני ועם גיבוי מלא של ממשל טראמפ, מלאי חימושים מחודש שהשתחרר, כוחות רעננים ודרך לחימה אחרת לגמרי".
גם גורמים בקרב המתווכות אמרו ל"וול סטריט ג'ורנל" שקיצור השחרורים התאפשר אחרי שישראל הסכימה לפתוח במו"מ על שלב ב' וכן לאפשר הכנסה של קרוואנים עבור הפליטים ברצועה. בישראל דיברו בימים האחרונים כי יוסכם על מאות קרוואנים שיוכנסו, אף שבמסגרת ההסכם המקורי נקבע שבשלב א' יוכנסו 60 אלף קרוואנים (בנוסף ל-200 אלף אוהלים). עבור חמאס הקדמת שחרור החטופים החיים מהווה גם הקדמה של שחרור המחבלים מצד ישראל: בחמאס טענו אמש כי בפעימה בשבת ישוחררו 602 אסירים פלסטינים מבתי הכלא.
לפי הודעת חמאס, בפעימת החללים החטופים מחר ישוחררו שירי ביבס וילדיה אריאל וכפיר. בני משפחתם מסרו אתמול כי "בשעות האחרונות אנו נמצאים בטלטלה לאחר שפורסמה הודעת דובר חמאס על השבתם של שירי, אריאל וכפיר שלנו בחמישי הקרוב, במסגרת פעימת שחרור החללים החטופים. חשוב לנו לומר שאנו מכירים את הדיווחים, אך טרם קיבלנו עדכון רשמי בנושא. עד שלא נקבל ודאות המסע שלנו לא יסתיים".
חמאס טען כבר בשלהי נובמבר 2023 כי שירי וילדיה אינם בחיים. ארגון הטרור לא פירסם כל הוכחה לכך, ובישראל גם לא אותתו בשום שלב כי יש אינדיקציה לכך. בהמשך חמאס אף פירסם סרטון של האב ירדן מהשבי, לאחר שהתבשר לכאורה על מותם. בפברואר 2024, הציג צה"ל למשפחת ביבס סרטון מצלמת אבטחה שבו נראים שירי והילדים במזרח חאן-יונס שבדרום רצועת עזה ביום החטיפה. בסרטון השלושה תועדו בעודם חיים, אך בעת הצגת התיעוד למשפחה לא היה ברור מה מצבם.
בשלב א' נותרו עוד 11 חטופים, מלבד שירי, אריאל וכפיר ביבס והשישה שמשפחותיהם קיבלו הודעה שישוחררו בשבת. כמו למשפחת ביבס, גם ל-11 המשפחות האחרות לא נאמר דבר, באופן רשמי לפחות. דני אלגרט, אחיו של החטוף איציק אלגרט, אמר אתמול: "הודיעו לי שבשבת יגיעו שישה חטופים חיים, וביום חמישי יחזרו ארבעה חללים. לא אמרו לי יותר מזה. אני לא זה שצריך לעשות חישובים ולהסיק מסקנות כדי להבין מה מצבו של אחי, אם הוא בחיים או לא. אם מפרסמים שמות של שישה חיים, זה אומר שהשאר לא בחיים – אבל לנו במשפחה לא הודיעו כלום. המידע האחרון שיש לי הוא שיש חשש כבד לחייו, ועד שהמדינה לא אומרת לי משהו אחר - מבחינתי אלו הם פני הדברים. אבל איך לא אומרים לנו כלום, איך? איך נותנים לנו להבין לבד? הכשל הוא מערכתי, יש בעיה של אינטליגנציה רגשית, אנחנו הפכנו לאובייקטים”.
