ביום חמישי, עם שחרורם של ארבעה חטופים חללים נוספים, צפוי להסתיים שלב א' של העסקה. סטיב וויטקוף, שליח הבית הלבן למזרח התיכון, צפוי להגיע ביום רביעי לאזור כדי לדון בשלב ב' ולנסות להאריך בינתיים את שלב א' כדי להביא לשחרורם של חטופים נוספים. בין השאר, מתכוון וויטקוף לבקר בישראל, קטאר, סעודיה ואיחוד האמירויות. בינתיים, נמצא בארה"ב השר לעניינים אסטרטגיים רון דרמר, שמנהל מול וויטקוף את המגעים להארכת השלב הראשון.
בראיונות לתקשורת האמריקאית אמר וויטקוף כי הוא "מאמין שראש הממשלה נתניהו רוצה לראות חטופים משתחררים, זה בטוח. הוא גם רוצה להגן על אזרחיו במדינת ישראל. יש לו קו אדום: שחמאס לא יכול להיות המושל בעזה כשהמלחמה הזו תסתיים. אנחנו נגיע לשלב ב'. אני מאוד ממוקד בזה, ואני סבור שזה יקרה. שלב ב' נוגע בעיקר לשני דברים: הפסקת אש קבועה, והעובדה שחמאס לא יכול להמשיך להיות בשלטון בעזה. והדרך לרבע את המעגל הזה היא שחמאס צריך לעזוב. פיזית. אני לא יכול לדבר בפומבי על העניין הספציפי הזה. יש לנו דיונים על כך, יש לנו רעיונות לגבי זה, וזה יהיה חלק מהמו"מ". וויטקוף הוסיף כי שחרורו של האזרח האמריקאי עידן אלכסנדר הוא בעדיפות בעליונה: "זה קריטי. להשיב את כל האמריקאים זאת אחת המטרות העיקריות של הנשיא".
1 צפייה בגלריה
(דורשים לעצור את הטקסים המבזים. עומר ונקרט, עומר שם טוב ואלי־ה כהן על ה"במה" של חמאס, שלשום | צילום: רויטרס, Ramadan Abed)
מייק וולץ, היועץ לביטחון לאומי, הוסיף בראיון ל"פוקס ניוז": "אנחנו עובדים עם שותפינו המצרים והקטארים כדי לשחרר את יתר החטופים. הנשיא מחויב לכך. ההתנהגות של חמאס בשבוע האחרון בהחלט משפיעה על המו"מ. חמאס צריך לשנות את האופן שבו הוא עושה את זה. חמאס לא יורשה לשלוט בעזה".
בינתיים נרשם דווקא משבר בהסכם, כשבלילה בין שבת לראשון הודיעה לשכת ראש הממשלה על ההחלטה לעכב את שחרורם של 620 המחבלים שאמורים היו להשתחרר שלשום מהכלא הישראלי במסגרת עסקת החטופים. לפי ההודעה, "לאור ההפרות החוזרות והנשנות של חמאס, לרבות הטקסים המבזים את כבוד חטופינו והשימוש הציני בחטופים לצורכי תעמולה, הוחלט לעכב את שחרור המחבלים שתוכנן לאתמול עד שיובטח שחרור החטופים הבאים, וללא טקסי הביזוי".
בכירים בישראל אמרו שחמאס הפר בצורה בוטה את הסיכומים איתו ואת ההבטחות שלא לעשות הצגות ראווה בשחרור החטופים והחללים, והוסיפו כי לא רק שלא עמד במילתו אלא שהטקסים הפכו להיות עוד יותר מזוויעים.
להודעה קדמה התייעצות הביטחונית, שבה השתתפו בין השאר ראש השב"כ רונן בר, ראש המוסד דדי ברנע, הרמטכ"ל היוצא הרצי הלוי, מחליפו אייל זמיר וגם ניצן אלון, גל הירש, השרים ישראל כ”ץ, גדעון סער ובצלאל סמוטריץ' ויו"ר ש"ס אריה דרעי. נציגי מערכת הביטחון דווקא תמכו בשחרור האסירים, והמליצו לעשות זאת כדי לאפשר את החזרת ארבעת החללים ביום חמישי. הדיון איתם נגמר כשזה הכיוון המסתמן. אלא שלאחר הפסקה המשיך הדיון ללא נציגי מערכת הביטחון, ובפורום הפוליטי הוחלט בסופו של דבר לעכב את שחרור המחבלים. מה שהטה את הכף בדיון הלילי, והביא למעשה להורדת המחבלים מהאוטובוסים, היה הסרטון שפירסם חמאס ועורר זעם בישראל ובו תועדו החטופים אביתר דוד וגיא גלבוע דלאל כשהם ליד נקודת השחרור של עומר שם טוב, עומר ונקרט ואלי-ה כהן.
על אף המשבר, ישראל כבר נערכת לאפשרות של הארכת שלב א'. במקרה כזה ישראל תבקש שבפעימות הבאות ישוחררו ארבעה אבות לילדים, לצד חטופים פצועים או חולים שמצבם התגלה רק כעת עקב עדויות החטופים השבים. לפני קבלת החלטה על הארכה כלשהי, צפוי דיון ממושך על מפתחות העסקה - כמה מחבלים ישוחררו תמורת החטופים הבאים. ההארכה עשויה לאפשר שתיים או שלוש פעימות שחרור, שישתלבו בחודש הרמדאן שבו גם כך אין לחמאס רצון בחידוש הלחימה.
