המו"מ הרשמי על השלב השני בהסכם, שאמור היה להתחיל ביום ה-16 של השלב הראשון, עדיין לא יצא לדרך, ובינתיים העסקה בקיפאון. הלחימה עלולה להתחדש בכל רגע, והצדדים מנהלים מגעים בפורומים שונים ובתיווך ארה"ב, מצרים וקטאר, בשאלת ההמשך.
שלשום נחשף כי ארה"ב קיימה עם נציגי חמאס שיחות ישירות, לא דרך המתווכות, על החטופים האמריקאים. ברקע הדיווחים, שליחו המיוחד של דונלד טראמפ לענייני שבויים, אדם בוהלר, אמר אמש באירוע בפנטגון: "הנשיא טראמפ הפך את הנושא הזה לעדיפות הראשונה שלו". הוא התייחס, בפרט, לחטופים בעלי האזרחות האמריקאית: "אנחנו מתחילים עידן חדש שבו זה לא מתקבל להחזיק באזרחים".
הדברים מגיעים אחרי הפגישה של הנשיא טראמפ עם שורדי שבי בבית הלבן, בעקבותיה הוא הציב אולטימטום להנהגת חמאס. "זה הזמן לעזוב את עזה כל עוד יש לכם סיכוי", כתב ופנה גם לתושבי עזה: "עתיד יפה מחכה לכם, אבל לא אם אתם מחזיקים חטופים. אם כן – אתם תמותו. קבלו החלטה חכמה, שחררו את בני הערובה עכשיו, או שיהיה גיהינום".
אמש, הגיע איום התגובה של חמאס, שלפיו הסלמה מצד ישראל וחזרה ללחימה תוביל למות חטופים בשבי.
האצבע שהופנתה לישראל
בצל חשיפת המו"מ הישיר של ארה"ב עם חמאס, גורמים בממשל האמריקאי מאשימים שישראל ניסתה לחבל בו – משום שהיה אמור להיות חשאי. הגורמים הבכירים, ששוחחו עם גורמים הקשורים למשפחות החטופים, טוענים כי נציגי הממשל שטסו לדוחא לא עידכנו את ישראל על השיחות הללו מבעוד מועד, לאחר שהיא הצליחה לסכל סבב קודם של שיחות שהיה אמור להיערך בשבוע שעבר.
לדברי הבכירים, נציגי ממשלת ישראל – והם הזכירו את שמו של אחד מהם – לא רק שמתנגדים לעצם קיומו של ערוץ נפרד שבו ארה"ב תנהל מו"מ ישיר עם חמאס על שחרור החטופים האמריקאים, בלי קשר ולפני שהסכם כולל לשחרור כל החטופים נחתם בין חמאס וישראל – אלא שהסיבה המהותית יותר היא החשש להתקדמות רחבה יותר בהסדרים עתידיים לגבי רצועת עזה, בלי שישראל היא הגורם המתווך את המידע לממשל. בלשכת רה"מ טוענים כי מדובר ב"פייק ניוז מוחלט".
שני גורמים מצריים שוחחו עם סוכנות הידיעות רויטרס על אותן השיחות, שהתקיימו לדבריהם בין סטיב וויטקוף, מנהיגי חמאס והמתווכות ממצרים וקטאר, והעידו שהן הסתיימו באופן חיובי, ולכן ניתן להצביע על אפשרות למעבר לשלב השני בעסקת החטופים. מנגד, גורם ישראלי אמר כי "אנחנו לא מכירים התקדמות במגעים לשלב ב'".
השליח האמריקאי וויטקוף התייחס אמש למגעים: "עידן אלכסנדר (בעל אזרחות אמריקאית) חשוב לנו מאוד, כמו כל החטופים, אבל הוא אמריקאי ופצוע, ולכן הוא בראש סדר העדיפויות עבורנו". הוא הוסיף: "היום אנחנו מדברים על המשך של שלב א' או שלב ב'. לא באמת אכפת לי איך נקרא לזה. השאלה היא אם נגיע לפתרון. אם נחזיר הביתה את כל החטופים, שזהו היעד של טראמפ". לדבריו, "יש תאריך לחזרה ללחימה, אך אין ביכולתי לחשוף אותו".
"לשחרר את כולם"
מטה משפחות החטופים התייחס לידיעות על המשא ומתן, ומסר: "אנחנו מפצירים במנהלי המשא ומתן – אמריקאים וישראלים – חייבים להגיע להסכם על שחרור כל 59 החטופים בפעימה אחת ולא בטפטופים שישאירו עשרות חטופים להימק במנהרות הזוועה של חמאס למשך עוד חודשים ארוכים". לדברי המטה, "ראינו את מצבם של המשוחררים, זה לא הולך להיות טוב יותר. את הטיפול בחמאס אפשר לעשות תמיד, את שחרור החטופים חייבים לעשות מיד".
גורם ישראלי בכיר שבקיא בפרטים אמר אמש כי ניתן להעריך שלא יהיה מהלך אמריקאי נפרד, אלא שילוב השבת החטופים האמריקאים במהלך רחב יותר. לדבריו, "סיכויי ההצלחה של זה תלויים בגמישות ישראל ובנחישות של ארה״ב להפעיל לחץ על הצדדים".
