השנים היפות הכדורגל בפרגוואי היו בעשור הראשון של שנות ה-2000. יש לנבחרת שתי זכיות עתיקות בקופה אמריקה, אבל העולם התחבר באמת אליה עם ארבע הופעות רצופות במונדיאל, כשהשיא היה בהעפלה לרבע הגמר ב-2010 תחת המאמן הארגנטינאי טאטה מרטינו, שם היא נתנה פייט עד הסוף לאלופה שבדרך ספרד. שנה מאוחר יותר היא לא השיגה אפילו ניצחון אחד בקופה בארגנטינה, אבל באופן מדהים גם לא הפסידה עד לגמר עם אורוגוואי, עדות לחוסן, לקשיחות ולטקטיקה.
היהלום של הסגלים הללו היה אחד מגדולי השחקנים בתולדות פרגוואי. את הבכורה בבוגרים של אולימפיה עשה בגיל 15, בנבחרת בגיל 17, בגיל 18 הוא כבר הגיע לבאיירן מינכן, ולמרות שהקריירה שלו נחשבת למפוספסת ביחס לפוטנציאל, בגלל פציעות ובחירה לא טובה בקבוצות, הוא מלך השערים של פרגוואי בכל הזמנים עם 32 כיבושים. אבל אל תתבלבלו: הדיבור על טורנירים שהתקיימו לפני 20 שנה ויותר יכול להטעות, רק שאין פה סיכום קריירה. להפך.
באופן מדהים, רוקה סנטה קרוס האגדי מוביל בגיל 43 את ההתקפה של ליברטאד בליגה המקומית, והיא בעצמה מובילה את הטבלה אחרי שמונה מחזורים בניסיון להחזיר את האליפות אחרי שנתיים. וזה עוד לא הכל – כי החלוץ המחליף שלו, שעדיין מבקיע כמו פעם, הוא אוסקר קרדוסו בן ה-41, עוד אחד מגדולי הכדורגלנים של המדינה, זה שסידר עבודה למתקני הרשתות של יריבות בנפיקה לאורך שנים.
הסקורר שלא נגמר
זה בהחלט עניין יוצא דופן. הליגה בפרגוואי רחוקה מלהיות חלשה, כך שלא מדובר בטיול עבור סנטה קרוס וקרדוסו (כל אחד עם שני שערי ליגה בינתיים). מעטים שחקני השדה שממשיכים לשחק בגיל כזה, בטח שחלוצים, אבל שניהם לא פרשו, נהנים משיתוף פעולה מוצלח, ועושים בית ספר לילדים שעוד לא היו בתכנון כשהם היו בבית ספר.
קרדוסו חזר לפרגוואי כבר ב-2017 אחרי שסיים את המסע האירופי באולימפיאקוס. הוא הבקיע מאז 129 פעמים במדי ליברטארד וחגג עשרה תארים. סנטה קרוס עוד עשה עצירת ביניים באולימפיה לאיחוד מרגש בן חמש שנים, ואז חתך לליברטאד ב-2021. זה היה זמן מוזר להתחיל באתגר חדש, רגע לפני 40, אבל ההתאמה מושלמת.
16 שנה עברו מאז שמנצ'סטר סיטי שילמה 20 מיליון יורו עבור סנטה קרוס. תשע שנים חלפו מאז שהוא פרש מהנבחרת, ונראה היה שהוא קרוב לסוף דרכו. אבל כפי שכבר כתב העיתונאי טים ויקרי, מי שכונה "בייבי גול" יכול להיות כבר להיות "סבא גול" – וזה לא מפריע לו לככב.
ליגת האלופות. דורטמונד ניצחה בליל 1:2 (2:3) בסיכום, ועלתה לצמד משחקים מול ברצלונה ברבע הגמר. ג'ונתן דייויד הרים את הקהל הביתי (5), אבל אמרה צ'אן (54) ומקסימיליאן בייר (65) הפכו.
