בתום כמעט חודשיים של הפסקת אש, ואחרי שבשבועיים האחרונים לא חודשה הלחימה אף שלא שוחררו חטופים, צה"ל פתח אתמול בלילה במבצע האווירי "עוז וחרב", שמזכיר בשלב זה את סבבי ההסלמה בעשור וחצי שקדמו לטבח 7 באוקטובר. בניגוד לימים עצימים אחרים לאורך הלחימה מאז, הפעם בחר צה"ל לא להסביר לציבור על הצפוי לבוא, על המטרות החדשות ועל הסיכון לעשרות החטופים החיים שעדיין בשבי חמאס.
הפעולה החלה בשעה 02:10, כשצה"ל תקף בו-זמנית כ-80 מטרות שונות. התקיפה כולה, שתפסה את חמאס בהפתעה, ארכה פחות מעשר דקות, שבתוכן מטרות הותקפו ממטוסי קרב בתוך שתי דקות. המטרות שהותקפו היו ברובן מחבלים של חמאס ובכירים מהדרג הפוליטי של הארגון, כמו גם פירי מנהרות, מחרטות לייצור אמצעי לחימה ומחסני אמל"ח. בין המחוסלים גם ראש ממשלת חמאס בעזה ואבו-חמזה, דובר הג'יהאד האיסלאמי.
גורמי ביטחון מגדירים את הפעולה כאירוע מתגלגל. כלומר – עם מדרגות עצירה או התקדמות שאותן נראה בימים הקרובים. בכך מאפשרת ישראל לחמאס להחליט אם הוא מאמץ את ההצעה של השליח האמריקאי וויטקוף, שתכלול ככל הנראה שחרור של כעשרה חטופים חיים תמורת שבועות ארוכים נוספים של שקט, וחידוש הכנסת הסיוע ההומניטרי לרצועה.
המדרגות הבאות שהוכנו בפיקוד הדרום כוללות העצמה של התקיפות מהאוויר והנעת אוכלוסייה מאזורים מיושבים סמוכי גבול, שצה"ל דרש אתמול בבוקר מיושביהם להתפנות, בפעם המי יודע כמה בשנה וחצי האחרונות. המדרגה הכבדה יותר והמשמעותית מכולן תהיה בהמשך, אם תאושר על ידי הדרג המדיני: חזרה מלאה ואמיתית ללחימה קרקעית. את האיום הזה כבר השמיע אתמול שר הביטחון ישראל כ"ץ, כשביקר בבסיס תל נוף של חיל האוויר לאחר המבצע האווירי הלילי.
"על חמאס להבין שכללי המשחק השתנו – אם לא ישחרר מיד את כל החטופים שערי הגיהינום ייפתחו והוא ימצא מולו את כל עוצמות צה"ל באוויר, בים וביבשה – עד לחיסולו המוחלט", אמר בביקור בטייסת 133, "לא נפסיק להילחם עד להחזרת החטופים הביתה והסרת כל איום מעל תושבי הדרום".
הרמטכ"ל הנכנס אייל זמיר הודה בנאום הבכורה שלו שהיעד המרכזי של הכרעה צבאית של חמאס לא הושג עד כה, ושהוא עדיין שולט צבאית ואזרחית בעזה. אלפי פעילים של חמאס שנערכו מול כוחות צה"ל באזור החיץ בשבועות האחרונים, והיו חסינים מירי בגלל הגבלות הפסקת האש, כנראה נמלטו אתמול בחזרה לבונקרים שלהם מתחת לאדמה או בין ריכוזי האוכלוסייה. בצה"ל מעריכים שיידרש חקר ביצועים כדי להבין מי מתוך מאות העזתים שנהרגו בתקיפות אכן היה מחבל בחמאס או בג'יהאד האיסלאמי.
בצבא מודעים לכך שהלגיטימציה הציבורית בישראל באקלים הנוכחי שונה מזו שהייתה בחודשים הראשונים של המלחמה, ועלול להיות לכך משקל בהחלטות שיתקבלו בהמשך. כדי לא להתייצב למילואים לא צריך להציג נימוקים אידיאולוגיים. ממילא רבים כבר מתקשים לעשות זאת מסיבות כלכליות ומשפחתיות. המפקדים ביחידות השונות יודעים זאת.
לכך ניתן להוסיף את הטענות באופוזיציה על העיתוי הפוליטי של המהלך, ערב העברת תקציב המדינה ותקוותו של ראש הממשלה בנימין נתניהו לראות את איתמר בן גביר חוזר לממשלה; את פעילות הממשלה לכונן חוק השתמטות מצה"ל לפי דרישת המפלגות החרדיות; ואת לחץ החטופים והחטופות ששבו לאחרונה מהשבי לא לסכן את מי שנותר מאחור.
בחודש האחרון נתנה הממשלה אישור עקרוני לצה"ל לגייס מחדש, לפי אותו "צו 8 פתוח", מאות אלפי חיילי מילואים, בהיקפים דומים לאלה של תחילת התמרון הקרקעי. בצבא הבהירו לדרג הפוליטי שעקב השחיקה והקשיים שחווים המשרתים, היקפי המתייצבים למילואים נמוכים באופן משמעותי בהשוואה לתחילת המלחמה, ועומדים על שיעור של 60%–80%, נתון שיש לקחת בחשבון בכל מדרגה בתוכנית.
בהתאם, בצה"ל לא מיהרו אתמול להחזיר מילואימניקים מהבית, עדות לכך שיש עוד זמן עד למדרגה הבאה בחידוש הלחימה. העובדה שהצבא הגביל את העורף רק בעוטף עזה, ואסר על קיום לימודים רק שם, יכולה לחזק את ההנחה שישראל לא ממהרת ללחימה משמעותית ונותנת לחמאס הזדמנויות להסכים לפעימה או לעסקה תמורת שקט.
בצה"ל גם הבהירו לדרג המדיני את הסיכון לחטופים החיים. אתמול הודו בצבא כי "יש הנחיה מפורשת של הרמטכ"ל לנקוט את כל האמצעים כדי להיזהר, ואנו ערים לכך שלא תמיד יש לנו את כל המודיעין. אין 100%". יחד עם זאת, אף גורם פוליטי או צבאי לא מוכן לחתום על כך שחידוש הלחימה והתקיפות השונות לא יסכנו את חייהם, בין אם בהוראה של חמאס להוציא את מי מהם להורג ובין אם מתקיפה סמוכה ולא מכוונת של צה"ל.
