מאז שארדואן עלה לשלטון ב-2002 לא התייצב מולו יריב פוליטי משמעותי שיעניק השראה לתקווה לשינוי בקלפי. גם כשאכרם אימאמאולו החל לעלות, רבים לא היו בטוחים לגביו, מה עוד שהפוליטיקה סימלה בעיקר שחיתות ואגו מנופח. ועדיין, הוא נבחר לראשות עיריית איסטנבול פעמיים, למרות ניסיונות השלטון המרכזי להפוך את התוצאות. ארדואן זיהה בו איום ובניסיון לכבות את נסיקתו, ייתכן והצית את הלהבה שתכלה את שלטונו.
בשבוע שעבר משרד התובע הציבורי באיסטנבול האשים את אימאמאולו בכך שהוא עומד בראש ארגון פשע ובעוד שלל פשעים. אימאמאולו גם הואשם בסיוע למחתרת הכורדית להקים ברית אלקטורלית עם מפלגת השוויון והדמוקרטיה הכורדית העממית (DEM) במהלך הבחירות לעיריית איסטנבול בשנה שעברה. במה שנתפס כהחלטה פוליטית של בית המשפט, הוא נעצר ונשלח אתמול לכלא עד תום הליכים עם כתב אישום ארוך זה, והודח מתפקידו כראש העיר על ידי השלטון המרכזי. רגע לפני כניסתו לכלא אמר אימאמאולו ש"זו בגידה בטורקיה, כמו הוצאה להורג בלי משפט. כתם על הדמוקרטיה".
ממשל ארדואן, העומד מאחורי מעצר היריב הפוליטי הגדול של הנשיא, טוען כי מערכת המשפט הטורקית פועלת באופן עצמאי ושכתב האישום מבוסס על הליך משפטי לגיטימי. ארדואן הזהיר מלקשור את המעצר של אימאמאולו למהלך פוליטי, אמר כי לא יסבול הפגנות והאשים את האופוזיציה המנהלת קשרים למעשי שחיתות וארגוני טרור.
המעצר עורר גל מחאה עצום בטורקיה, והמוני מפגינים רואים במהלך של ארדואן ניסיון להיפטר מיריב פוליטי דרך האשמות מפוברקות לקראת הבחירות שאמורות להתקיים ב-2028, וייתכן ויוקדמו. הניסיון להזיז הצידה את אימאמאולו באמצעות לחץ משפטי ופוליטי לא רק שחותר תחת ההליך הדמוקרטי בטורקיה, אלא שהוא עשוי לפגוע דווקא ביוזמי המהלך. במקום לפגוע באמינות של אימאמאולו, ההתקפות האלה מגבירות את תמיכת הציבור בו.
