נבחרת ישראל עמדה בשבת במשימה כשהשיגה ניצחון על אסטוניה החלשה בפתיחת קמפיין מוקדמות המונדיאל, אך זה היה קשה מהצפוי - 1:2 אחרי מהפך שהושלם בדקה ה-75. העובדה שמרכז ההגנה התקשה לא פעם היא אמנם לא הפתעה, אך מקור לדאגה, בעיקר בהתחשב בזהות הנבחרת הבאה שתתארח מחר בדברצן.
עם כל הכבוד לאלכס טאם, שחקנה של אולימפיה לובליאנה הסלובנית שניצב לבדו בחוד של אסטוניה, לנורווגים אין רק חלוץ חזק אחד שנישא לגובה 1.94 מטר, מצוין במשחק הראש, בעל סיומת קטלנית שהוכיח את עצמו כאימת ההגנות באחת הליגות החזקות בעולם - אלא שניים כאלה. הראשון הוא כמובן ארלינג הולאנד, כנראה השחקן הטוב בתבל כיום בכל הנוגע ללשים את הכדור ברשת, והשני הוא אלכסנדר סרלות, הסקורר של אתלטיקו מדריד ומי שמיתג את עצמו בשנה האחרונה כסיוט הגדול ביותר של ברצלונה.
סרלות כבר בן 29, אך רק לאחרונה החל למצות את הפוטנציאל שלו. אחרי יותר מדי מעברים – שמונה קבוצות בשבע מדינות שונות – הוא הגיע לספרד, שם מצא סוף-סוף ליגה שמתאימה להיות לו בית. אחרי שנתיים סבירות פלוס בריאל סוסיאדד, בקיץ 2024 הוא עבר לוויאריאל, ובעונה שעברה התפוצץ עם 23 שערי ליגה – כולל רביעייה מול ריאל מדריד – ורק שלושער של ארטיום דובביק מג'ירונה במחזור האחרון מנע ממנו את מלכות השערים בספרד.
בקיץ האחרון נמכר סרלות לאתלטיקו מדריד תמורת 32 מיליון יורו, וזכה מיד לכינוי "המתנקש" מדייגו סימאונה. הוא החל את העונה כשחקן הרכב, אבל מהר מאוד הפך לאס של צ'ולו מהספסל, כשלא פחות משמונה מ-15 שעריו העונה בכל המסגרות הגיעו לאחר שנכנס כמחליף. ב"מונדו דפורטיבו" אף כינו אותו "המחליף הטוב בתולדות אתלטיקו". שלושה מהשערים האלה היו מול ברצלונה, כולל שניים בתוספת הזמן, כשהראשון העניק ניצחון והשני קבע 4:4 מטורף בחצי גמר גביע המלך. למעשה, אין אף קבוצה שסרלות מעורב ביותר שערים מולה, עם שישה כיבושים ושלושה בישולים בשמונה משחקים.
בנבחרת, למרות הדמיון הרב להולאנד בסגנון המשחק, המאמן סטאלה סולבאקן לא יכול להרשות לעצמו לא לפתוח עם שני הענקים יחדיו. אבל עד כה זה לא הניב פירות. הם אמנם כובשים המון, כשסרלות עם 22 שערים ב-60 הופעות (כולל ארבעה בחמש האחרונות), והולאנד הוא כבר מלך שערי הנבחרת עם 39 ב-40 משחקים, אבל נורווגיה, למרות סגל עמוס בשחקנים מעולים, מאכזבת קמפיין אחרי קמפיין ולא עלתה לטורניר גדול מאז 2000. את מוקדמות המונדיאל היא פתחה עם 0:5 מוחץ במולדובה אחרי שכבשה רביעייה כבר במחצית הראשונה, כולל שערים של סרלות והולאנד, אבל עבור נורווגיה, כמו בשביל ישראל, המבחן האמיתי יגיע רק מחר.
