לעולם יש את הברון פייר דה קוברטן, מייסד המשחקים האולימפיים המודרניים, ולנו יש את יוסף יקותיאלי, הוגה רעיון המכביה ומגשימו. הוא עלה מבלארוס ארצה עם משפחתו בשנת 1909, כשהיה בן 12, ושיחק כדורגל במכבי ת"א עד פרוץ מלחמת העולם הראשונה, שבמהלכה גויס לצבא העותמני ושימש כמדריך לחינוך גופני. בסוף המלחמה החל להיות פעיל ב"מכבי" והיה ממקימי מוסדות הספורט בארץ ישראל, ההתאחדות לכדורגל, התאחדות אגודות הספורט לחובבים והוועד האולימפי הארץ ישראלי.
ביולי 1929, בקונגרס של מכבי העולמי בצ'כוסלובקיה, העלה בפני המשתתפים את הצעתו לארגן את "המכביאדה", המשחקים האולימפיים של העם היהודי. הנוכחים התלהבו מהרעיון, אבל הדרך להגשמתו הייתה עדיין ארוכה וקשה. ב-1931 יצא בראש משלחת אופנוענים מת"א, דרך מדבר סיני לאירופה ולבריטניה, כדי להפיץ את רעיון המכביה ולעודד את הספורטאים להשתתף באולימפיאדה היהודית. האופנוענים, להם קרא יקותיאלי "מבשרי המכביה", זכו לקבלות פנים נלהבות בכל המקומות אליהם הגיעו, וב-28 במארס 1932, מחר לפני 93 שנה, יצאה לדרך המכביה הראשונה.
מצעד המשלחות התקיים ברחובות ת"א בהשתתפות כ-390 ספורטאים מ-18 מדינות, ביניהן ארה"ב, בריטניה, גרמניה, פולין וכמובן ארץ ישראל, אבל גם מצרים, סוריה, לבנון וטוניסיה. את המצעד הוביל ראש העירייה מאיר דיזנגוף, רכוב בגאון על סוסו הלבן - מחזה שנחקק בזיכרון הקולקטיבי הישראלי. טקס הפתיחה נערך בחסות הנציב העליון הבריטי, סר ארתור ווקופ, ולצידו ישבו אישים כמו הנרייטה סולד, הלורד מלצ'ט, נחום סוקולוב וחיים נחמן ביאליק, שהפכו כבר מזמן לשמות של רחובות במדינת ישראל. את לפיד המכביה הראשונה הדליק זיגי גרוס, שהיה שחקן הוקי מאגודת בר כוכבא ברלין, ובתום המופע החגיגי הופרחו לשמיים 120 יונים צחורות.
לכבוד האירוע הוקם אצטדיון המכביה ליד שפך הירקון, והוא היה האתר המרכזי שבו התקיימו התחרויות. המשחקים נמשכו חמישה ימים ברוב הענפים המרכזיים הפופולריים, ביניהם אתלטיקה, שחייה וכדורגל. כוכבת המכביה הראשונה הייתה האתלטית האמריקאית סיביל קוף שזכתה בארבע מדליות זהב אישיות, שאול מויאל ממצרים זכה בשלוש מדליות זהב בסיוף ובתחרות ההיאבקות במשקל כבד ניצח ניקולאוס הירשל מאוסטריה, ששלושה חודשים לאחר מכן קטף מדליית ארד אולימפית במשחקי לוס-אנג'לס.
אירועי המכביה הגיעו לסיומם בטקס נעילה חגיגי שנערך בסימן 50 שנה לעלייתם של הביל"ויים לארץ ישראל ולייסודה של ראשל"צ, המושבה העברית הראשונה. המכביה הראשונה סימנה את תחילתה של מסורת מפוארת שנמשכת עד היום ומתקיימת מדי ארבע שנים בישראל, כשבקיץ הקרוב תתקיים המכביה ה-22 במספר.
יקותיאלי עצמו לא עצר במכביה ובהמשך היה בין היתר עורך עיתון הספורט הראשון בארץ, "אספקלריה של הספורט", יזם את המרתון הישראלי "איש בנימין", 42.2 ק"מ מאפק המקראית לשילה בשומרון והקים את ארגון "ותיקי המכבי". ב-1979 קיבל את פרס ישראל על מפעל חיים בעיצוב הספורט וקידום תרבות הגוף בישראל וכינון הבסיס הבינלאומי של הספורט הישראלי.
