לפני כמעט אלף שנה, במעשה שנזכר לדורי דורות, השפיל עצמו קיסר האימפריה הרומית הקדושה, היינריך הרביעי, כשבא לבקש מחילה מהאפיפיור גרגוריוס השביעי. יחף ולבוש בגדי איכר, הוא השתטח אפיים לפני מנהיג הכנסייה, במה שלימים יוודע כ”הליכה לקנוסה”, על שם טירת קנוסה באיטליה, שבה הם נפגשו. מילניום לאחר מכן, בשנת 2016, מי שהיה האפיפיור עד אתמול, פרנציסקוס, השתטח אפיים בעצמו. הוא לא עשה זאת מול קיסר או מנהיג - אלא מול מהגר פשוט - שאת רגלו רחץ ונישק.
הרגע האיקוני הזה מסמל את המהפכה הגדולה שחולל בעיני רבים האפיפיור פרנציסקוס בכנסייה הקתולית. מי שהיה לאפיפיור הארגנטינאי הראשון, הראשון מדרום אמריקה והראשון זה למעלה מאלף שנה שאינו מאירופה, בעצמו בן לזוג מהגרים – עובד מסילות ברזל ועקרת בית – שינה בעיני רבים את מעמדה של הכנסייה ממוסד מרוחק במגדל השן שברומא לכזה שמנסה להתחבר לפשוטים והדלים ביותר.
פרנציסקוס הפך לכהן דת נוצרי בגיל מאוחר יחסית: רק בגיל 32, אחרי שהפסיק ללמוד כימיה באקדמיה בעקבות מחלה ממושכת, הוא נכנס לזרועות הכנסייה. אחרי ארבע שנים כבר מונה לראש קהילת הישועים המקומית, וב-1998 נבחר לארכיבישוף של בואנוס-איירס.
הוא נבחר לאפיפיור בשנת 2013, והחליף את מי שהיה אחת הדמויות השמרניות בכס הקדוש, בנדיקטוס ה-16 – שבעצמו הפתיע את העולם כשפרש בעודו בחיים, הראשון בכנסייה זה מאות בשנים. כבר כשנבחר עשה מהפכה, כשהיה לאפיפיור הראשון (ועד כה – היחיד), שבחר בשם "פרנציסקוס", על שם הקדוש פרנציסקוס מאסיזי, הידוע באהדתו לחלשים ולעניים.
פרנציסקוס ייזכר בעמדותיו שנחשבו ליברליות בכנסייה, ובמיוחד בגישתו לקהילה הגאה, שהייתה פתוחה בהשוואה לעבר. כבר בתחילת כהונתו, התייחס לנושא ואמר "מי אני שאשפוט", וב-2020 אף נפגש עם להט"בים והוריהם. ב-2023 הכריז ש"הומוסקסואליות אינה פשע", והתיר לכהני דת לברך זוגות חד-מיניים (אך לא במסגרת טקס כנסייתי). הוא אף התנגד לעונש מוות ועסק בהתחממות הגלובלית.
גם במותו אתמול משבץ ואי-ספיקת לב וכחלק מאופיו הצנוע, בחר להיקבר פרציסקוס בארון אחד – ולא בשלושה המונחים זה בתוך זה, כנהוג. הוא גם יהיה המנהיג הקתולי הראשון זה מאה שנה להיקבר מחוץ לוותיקן - וייקבר בבזיליקה ברומא.
אך למרות תדמיתו המתקדמת והענווה, פרנציסקוס זכור גם באמירות שמרניות. בין היתר, התבטא נחרצות נגד הפלות, והתנגד לכך שהומואים יהיו כוהני דת.
האפיפיור הלך לעולמו בחג הפסחא, אחד החגים החשובים ביותר לכנסייה הקתולית, והכה את העולם בתדהמה. רק יום קודם לכן נפגש עם סגן נשיא ארה"ב, ג'יי די ואנס, ועל אף עייפותו ומחלתו, התעקש להעביר מסר קצר במיסת החג המיוחדת.
נשיא ארה"ב עצמו, דונלד טראמפ, כתב עם היוודע על מות האפיפיור "נוח בשלום האפיפיור פרנציסקוס! שאלוהים יברך אותו ואת כל מי שאהב אותו". ראש ממשלת איטליה ג'ורג'ה מלוני ספדה לאפיפיור ואמרה שמדובר ב"אדם גדול". נשיאת הנציבות האירופית, אורסולה פון דר ליין, אמרה שפרנציסקוס "שימש השראה למיליונים". למרות המלחמה באוקראינה והמחלוקות הפוליטיות, גם הנשיא פוטין הספיד את האפיפיור: "הוא קידם את הדיאלוג בין הכנסייה הרוסית האורתודוקסית לכנסיות הקתוליות".
עד לבחירת היורש, בוותיקן הוכרזה תקופת ביניים המכונה "הכיסא ריק", שבמהלכה מנוהלת הכנסייה על ידי מועצת הקרדינלים ב"קונקלווה", שגם תבחר את האפיפיור הבא. הקרדינל פייטרו פרולין, איטלקי בן 70 המשמש כמזכיר המדינה של הוותיקן – תפקיד הדומה לראש ממשלה ולשר חוץ – עומד בראש טבלאות ההימורים לתפקיד ונתפס כמועמד הפשרה בין המחנה הליברלי לזה השמרני.
פייבוריט נוסף בטבלאות ההימורים הוא הקרדינל לואיס אנטוניו טגלה, בן 67 מהפיליפינים. אם ייבחר, הוא יהיה האפיפיור הראשון אי פעם מאסיה. שם נוסף שמוזכר כמועמד פוטנציאלי הוא הקרדינל ג'וזף טובין בן ה-72, שמכהן כארכיבישוף של ניוארק, ניו-ג'רזי. טובין הוא אדם גדול ממדים, המתנשא לגובה של כ-190 ס"מ ומתאמן בקביעות בהרמת משקולות. הוא העיד על עצמו בעבר שנגמל מהתמכרות לאלכוהול.
כעת, נותר רק לתהות מי יהא המנהיג הבא שיישב על הכס הקדוש, ומה צופן העתיד לאחת הדתות הגדולות בעולם.
