הכס הקדוש וזהות זה שיכהן עליו הסעירו מדינות וממלכות רבות לאורך ההיסטוריה. קיסרים נאבקו על השליטה בו, מאות אלפי לוחמים יצאו לקרב בשמו, ורבבות מיליונים נשמעו לקולו במשך כמעט 2,000 שנה. כעת, הגיע רגע האמת, שבו ייבחר הבא ליטול את מפתחות השמיים של פטרוס, ולכהן כאפיפיור הבא.
מחר יתכנסו כ-135 קרדינלים מ-71 מדינות ויסתגרו בקפלה הסיסטינית בוותיקן, כדי לבחור באפיפיור החדש, ה-267 במספר. הם אמנם ישהו בחלק אחר של הוותיקן בשעות הערב, אולם ייאסר עליהם לתקשר עם העולם החיצון או לצפות בחדשות, כדי שבחירתם לא תושפע מן העולם שבחוץ. משבשי קליטה ושידור לאמצעים אלקטרוניים יופעלו כדי למנוע ציתות מהנעשה בהצבעה, או כל הפרעה אחרת. הוותיקן הוכרז כאזור אסור לטיסה והעיתון האיטלקי "קוריירה דלה סרה" מדווח כי הוצבו צלפים סביב הארמון המצוידים ב"מטול בזוקה אנטי-רחפנים".
הפרוטוקול לבחירת האפיפיור לא השתנה כבר מאות שנים, וגם כעת צפויים הקרדינלים להטיל במהלך היום הראשון כל אחד פתק עם שמו של המועמד שבחרו בו לכד מברונזה וכסף.
כדי להיבחר, על המועמד לזכות בתמיכתם של שני שלישים מחברי האסיפה. בכל סיבוב שבו לא תתקבל הכרעה, יישרפו הפתקים ביחד עם עשן שחור שייצא מארובה מיוחדת שהותקנה על גג הקפלה. הצבע מודיע לאלפי המאמינים המתקבצים בכיכר סן פייטרו שאין עדיין ראש כנסייה חדש. אם יעלה עשן לבן, הרי ש"הבּמוּס פּאפּם" – נבחר אפיפיור חדש, שייצא לנופף אל המאמינים ובדרך כלל יגיד כמה מילים נרגשות באיטלקית.
הקונקלווה הארוכה ביותר הייתה במאה ה-18, ונמשכה 181 יום. מאז המאה ה-20 משך הזמן הממוצע הוא שלושה ימים. הקונקלווה הנוכחית היא כנראה המגוונת ביותר בתולדות הכנסייה, עם נציגים רבים מאוד מכל קצוות תבל.
למרות שהבחירות תחת התקרה המצוירת של מיכלאנג’לו מתחילות מחר, מרבית הקרדינלים נמצאים ברומא מאז הלוויית האפיפיור. העיתונות העולמית עוקבת בעצבנות אחרי המפגשים הלא-פורמליים של חברי הקונקלווה במסעדות ובבתי קפה ברחבי העיר. חלקם מעולם לא נפגשו קודם.
כל קרדינל שמעיז להתראיין טוען שמדובר בבחירות שנוגעות לטובת הכנסייה, אך הנושא המרכזי שמעסיק את המועמדים הוא ההכרעה האם למנות אפיפיור שימשיך בקו הליברלי של פרנציסקוס, או שמא תיקח הכנסייה צעד אחורה לעבר השמרנות של קודמו, בנדיקטוס ה-16.
אחד המועמדים המרכזיים והפרוגרסיביים הוא פייטרו פרולין האיטלקי, מי שהיה יד ימינו של פרנציסקוס. שם נוסף שחזק בטבלאות ההימורים הוא אנטוניו טאגלה הפיליפיני, שמרן שידוע בהתנגדותו להפלות וללהט"ב. מועמד צעיר יחסית ומפתיע הוא פיירבטיסטה פיצבאלה בן ה-60, הפטריאך הלטיני של ירושלים, והקרדינל הראשון בהיסטוריה שמקום מושבו הקבוע הוא במדינת ישראל.
