היום אחרי הצהריים, תיכנס תהלוכה של 133 קרדינלים, בעודם מתפללים, לקפלה הסיסטינית בוותיקן כדי לבחור באפיפיור החדש לו מצפים 1.4 מיליארד קתולים בעולם. הקרדינלים ישהו בבידוד בין הארמון לבין מגוריהם בוותיקן, ויצאו רק כשייתמר עשן לבן מהארובה המיוחדת שעל גג הארמון. כ-15 קרדינלים נחשבים "פּפּאבילה" (מועמדים ריאליים), אך רק חמישה עומדים בראש טבלאות ההימורים.
הקרדינלים נוטים לבחור במועמדים מבוגרים מדי, כדי שלא ישבו על הכס הקדוש שנים רבות, אך גם לא בכאלו שהם מעל לגיל 80, כדי להבטיח שיהיו בקו הבריאות די זמן כדי להנהיג את הכנסייה.
שתי שאלות חשובות עומדות בלב הדיונים הסודיים. הראשונה היא המאבק בין הפרוגרסיביים, שייצג האפיפיור הקודם, פרנציסקוס, לבין המסורתיים, שמדיניות הסובלנות (היחסית) שלו הייתה לצנינים בעיניהם. הנושאים המהווים את אמת המידה לפתיחות הם היחס ללהט"ב וההימנעות מביקורת על אמצעי מניעה. עם זאת, קשה למצוא קרדינל שתומך בהפלות.
המועמדים המזוהים עם זרם זה הם פייטרו פרולין האיטלקי בן ה-70, שכיהן כמזכיר המדינה ויד ימינו של פרנציסקוס הקדוש וכן פיירבטיסטה פייצבאלה בן ה-60, הקרדינל הלטיני של ירושלים, שבחירה בו תיחשב לקריאה לשלום במזרח התיכון, אך גילו הצעיר מהווה מכשול.
הזרם השמרני מיוצג על ידי שני המועמדים האפריקאים: פרידולין אמבונגו הקונגולזי בן ה-65, שנלחם במשטר הקונגולי ותמך בחלכאים והנדכאים, פטר טורקסון הגינאי בן ה-76 ואנטוניו טאגלה הפיליפיני בן ה-67, שהתבלט בהתבטאויות הומופוביות ואנטי הפלות קשות.
למרות שהאפיפיור פרנציסקוס מינה כ-80 אחוז מהקרדינלים המכהנים, הדבר לא מבטיח בחירה במועמד סובלני.
השאלה השנייה היא ההגמוניה של אירופה בוותיקן. בקונקלווה הנוכחית משתתפים נציגים מ-71 מדינות, אבל רובם מגיעים מאירופה. לעומת זאת, העלייה הגדולה ביותר במספר הקתולים בעולם היא באפריקה (כ-18 אחוז מהאוכלוסייה, ו-3.3 אחוז יותר בכל שנה) ובאסיה (עשירית מהקתולים בעולם). נציגיהם מתלוננים כבר שנים רבות על מיעוט הייצוג של קהילותיהם. לכך יש להוסיף בחישות פוליטיות: ראש ממשלת איטליה, ג'ורג'ה מלוני, לא הסתירה את תקוותה לאפיפיור איטלקי והשמועה האחרונה היא על "התערבות של עמנואל מקרון" בבחירות, שאכל ארוחת ערב עם הקרדינלים הצרפתים לאחר הלווייתו של האפיפיור פרנציסקוס. בארמון האליזה מכחישים את הידיעה.
