זה לקח 43 שנים, אבל לאחרונה הבשילו התנאים שאיפשרו את המבצע הנועז שניהל המוסד להשבת גופתו של רס"ל צבי פלדמן ז"ל מעומק השטח הסורי, עשרות קילומטרים מהגבול.
רבים מהפרטים הקשורים למבצע יישארו ככל הנראה חסויים במשך שנים. אולם לפי מה שמותר לפרסם, הפעילות בשטח החלה לפני חמישה חודשים, עוד לפני נפילת משטר אסד ומתחת לאפו של הרודן הסורי. המוסד שלח חוליית סוכנים לא-ישראלית למקום שבו היה קבור פלדמן. מדובר באתר אסטרטגי עבור הסורים, שמאובטח על ידי שומרים. בתחבולה שפרטיה חסויים, החוליה הצליחה להיכנס למקום ולבצע חפירות באיטיות רבה ובשיא הזהירות – כל פעם כמה סנטימטרים. במקביל נעשו מאמצים גדולים לשמור על יחסים טובים עם השומרים הסורים.
גורמים המעורים במבצע סיפרו כי החוליה ביצעה מהלכים מורכבים תוך סיכון חיי חבריה. בשלב מסוים הכוח היה בהתלבטות רצינית אם אפשר לחזור לשם פעם נוספת או שהדבר מסוכן מדי. "זה היה מורכב מאוד כי היו צריכים להוציא משם שקים החוצה. היה קשה לשכנע אותם – אבל בסופו של דבר הם חזרו", סיפר אחד הגורמים, "בשלב כלשהו הם העבירו אלינו ממצאים. ראיתי את הסרבל של פלדמן והרגשתי שזהו – אנחנו במקום הנכון. בשלב מאוחר יותר יכולנו לבצע בדיקת דנ"א והבנו שזה אכן הוא".
הגורם ציין כי נקודת המפנה במבצע הייתה "כשהמוסד מצא דרך לאפשר לכוח לבצע את הפעילות שבאופן רשמי אסור היה לעשות אותה. יש שם שומרים קבועים שמונחים להרוג את כל מי שמנסה לגעת בקברים האלה. ברגע שמצאו דרך להפיס את דעתם - התאפשר לכוח לעבוד בצורה יותר חופשית".
לדבריו, "המבצע לא היה 'כחול-לבן'. הוא מבצע 'מוסדי' (כלומר בוצע על ידי נכסים שגייס המוסד בחו"ל) שלא קשור לחציית הגבול. החציה היחידה הייתה כדי להביא את עצמותיו לישראל. לא עבר כוח מישראל לסוריה".
פרשננו הצבאי רון בן ישי מציין כי על פי פרסומים בתקשורת הערבית, שלושת נעדרי הקרב היו קבורים במחנה ירמוך, ליד דמשק. איש פתח שבינתיים כבר הלך לעולמו מסר בעבר עדות על מיקום הקברים, ואף הוביל לאיתור הדסקית של זכריה באומל, אחד משלושת נעדרי קרב סולטן יעקוב. ניסיונות להגיע לשם שנעשו לפני שנים רבות לא נשאו פרי, אולם ב-2019, אחרי פנייה לנשיא רוסיה ולדימיר פוטין, המשטרה הצבאית הרוסית בסוריה קיבלה את אישור משטר אסד ואיתרה את גופת באומל – שהוחזרה לישראל. אסד לא אישר בזמנו להמשיך בחפירות ולגלות את הנעדרים הנוספים, צבי פלדמן ויהודה כץ. למרות זאת, הפעילות הנוכחית החלה כשהוא עוד היה בשלטון, אם כי טרוד בניסיונות הישרדות, ואחרי הפלת שלטונו ניתן היה לפעול במקום קצת יותר בקלות.
הקרב שבו נהרג צבי פלדמן התחולל ביומה השישי של מלחמת לבנון הראשונה. מטרת המבצע הייתה להשתלט על צומת למרגלות הכפר הלבנוני סולטן יעקוב. אלא שמתכנניו לא ידעו כי סמוך לכפר נמצאים כוחות צבא סוריים רבים. בתום הקרב הקשה נשארו בידי הסורים שמונה טנקים ישראליים ולצה”ל היו 20 הרוגים, עשרות פצועים ושישה נעדרים. גורל שלושה מהם התברר לאחר מכן: זוהר ליפשיץ נהרג במהלך הקרב, נקבר בסוריה וגופתו הוחזרה לישראל בתום המלחמה. אריק ליברמן נפל בשבי הסורי ושוחרר כעבור שנתיים. חזי שי נפל בשבי ושוחרר שלוש שנים לאחר מכן במסגרת עסקת ג'יבריל. ב-2019 הוחזרה גופתו של זכריה באומל, ואתמול הגיע תורו של צבי פלדמן. עכשיו נותר למצוא ולהשיב הביתה את יהודה כץ.
