משבר כוח האדם חסר התקדים והמסוכן בשדה התעופה ניוארק שבניו-ג’רזי, הגיע ביום שני בערב לשיאו. רק שלושה אנשי בקרה אווירית ניהלו את תנועת כ-180 טיסות ממריאות ונוחתות. בסדר גודל כזה, הדרישה הסטנדרטית היא 14 פקחים. המחסור הזה, שנשמע מוזר אך אולי לא משמעותי, מראה כי שדה התעופה הזה, מהעמוסים ביותר בכל ארה"ב עם 50 מיליון נוסעים בשנה, סובל מכאוס שיצא משליטה.
"המצב מטורף לגמרי", אמר השבוע בקר טיסה ל"ניו-יורק פוסט": המחסור העצום בפקחי טיסות מיומנים והציוד המיושן שגורם לתקלות, מובילים לדחיות המוניות, לביטולי טיסות וגם לסכנה ממשית לחיי אדם.
בבוקר יום ראשון, גרמה תקלה מכנית בשדה להפסקה של פעילותו, בפעם השלישית בפחות משבועיים. רק יומיים קודם סבל מתקן בקרת התנועה האווירית בפילדלפיה – האחראי לניהול התנועה בניוארק הסמוכה – מהפסקת מכ"ם קצרה. הפסקה דומה בסוף החודש שעבר הותירה את הבקרים ללא יכולת לתקשר עם הטייסים למשך כ-30 שניות. חלק מהפקחים באותן משמרות סבלו מהתקפי חרדה ויצאו לחופשה כדי להתאושש.
אך לא מדובר בשדה בניוארק לבדו: תחום התעופה באמריקה כולה נמצא תחת קיצוצים מסוכנים. מינהל התעופה האמריקאי (FAA) סובל כבר שנים רבות מהפחתה מתמדת בתקציבו, עיצומים שהחמירו כשאילון מאסק, שמונה לראש המשרד המקצץ בהוצאות הממשלתיות, הגיע עם המסור החשמלי שלו גם אליו. לפי ה"ניו-יורק טיימס", למעלה מ-90 אחוזים מ-313 מתקני בקרת התנועה האווירית בארה"ב פועלים מתחת לרמות האיוש המומלצות של ה-FAA. ב-73 ממתקנים אלה, חסר לפחות רבע מכוח העבודה. היות שמדובר בתהליך הכשרה ארוך מאוד, גם אם ישונו הנהלים ברגע זה ויגויסו בקרי תנועה אווירית, המצב לא ישתנה בעתיד הקרוב.
הכאוס בניוארק הוא גם רגע משבר עבור חברת יונייטד איירליינס, שזהו נמל הבית שלה. יונייטד מפעילה כשני שלישים מהטיסות אל שדה התעופה וממנו, ואף חברת תעופה אחרת לא מתקרבת לגודלה שם. במייל ששלח ביום שני, ניסה מנכ"ל יונייטד, סקוט קירבי, להרגיע את הלקוחות באומרו ש"כל הטיסות מניוארק וממנו בטוחות לחלוטין".
ספק אם זה ירגיע נוסעים, בוודאי לא אחרי ששר התחבורה, שון דאפי, שרק לפני כמה ימים אמר כי משפחתו טסה באופן קבוע דרך ניוארק, שינה כיוון ב-180 מעלות: "הבוקר החלפתי את הטיסה של אשתי מניוארק לשדה התעופה לה גווארדיה". הוא הוסיף כי מספר הטיסות בניוארק יקוצץ והוא לא מצפה לפתרון מהיר: "ברור שהאשמה מוטלת על הממשל הקודם".
