הסיפור של דייגו פלורס, מאמנה החדש של מכבי חיפה (חתם לעונה עם אופציה לאחת נוספת), אינו שגרתי – אבל ברגע שדרכו של הארגנטינאי הצטלבה עם זו של מרסלו ביילסה, הוא טס למעלה.
פלורס בן ה-44, יליד קורדובה, לא היה בלם יוצא דופן בימיו כשחקן, שיחק במועדונים קטנים, אפילו נטש את המגרש לכמה שנים בזמן שהתחיל להתקדם באימון קבוצות נוער – ואז סיים את הקריירה רשמית ב-2013 בקינגסווד קאסל האירית, אחרי שעבר למדינה לטובת לימודים לתג מאמן של אופ"א. מכר מאותה תקופה, שאמר כי "פלורס הוא אחד האנשים הנחמדים ביותר שפגשתי בחיי", סיפר בעבר ל"אתלטיק" שפלורס נהג להתאמן לבדו כדי לשמור על כושר, למד אנגלית כדי לשפר את סיכוייו למצוא עבודה ועקב מקרוב אחרי אימוני נוער כדי להתמקצע ללא הרף. לא היה לו כסף באותה תקופה, והוא שכר חדר אצל אישה מקומית ועבד בבית קפה כדי להשלים הכנסה – מה שהוביל לאיחורים לאימונים.
הוא היה ממוקד מטרה בצורה אבסולוטית, בתור מישהו שהוגדר עוד בצעירותו כ"מאמן על המגרש" ומוח כדורגל חריף, ואחרי שנה באירלנד נסע לאנגליה כדי לחפש הזדמנות להתקדם. בתחילה הוא הצליח להגיע למאוריסיו פוצ'טינו, שאימן אז את סאות'המפטון, ואז אחד מעוזריו הקבועים של ביילסה, שאימן אז את מארסיי, התרשם ממנו והפגיש ביניהם. המאמן המוערך והוותיק התלהב מפלורס הצעיר, צירף אותו לצוות כמתמחה, ולאט-לאט נתן לו יותר סמכויות אחרי שראה שהוא עומד בסטנדרטים הקשוחים שלו (בזכות השליטה באנגלית הוא גם היה המתורגמן שלו במסיבות עיתונאים, והוא עדיין מכונה כך בארגנטינה). פלורס שימש כאחד מעוזריו במשך שבע שנים, גם בלאציו, ליל ולידס, לפני שהחליט שהוא מוכן לקבל קבוצה משלו.
פלורס סיפר ב-2021: "בגיל 24 החלטתי שאני רוצה להיות מאמן. בצוות של ביילסה עבדתי עם אנשים שלימדו אותי להיות אדם טוב יותר והעניקו לי הכשרה מקצועית מעניינת מאוד. הייתה דרישה לירידה לפרטים, עבודה קשה וחתירה לשלמות, ערכים שמייצגים אותי. עברתי מאות אימונים עם קבוצות שונות, בתרבויות שונות, עם שחקנים שונים מליגות שונות. כל זה העשיר אותי".
הבעיה היא שהמסלול המרשים השתבש. מאז שחזר לארגנטינה כדי להפוך למאמן ראשי, עם היוקרה של העבודה לצד ביילסה שעמדה לזכותו, פלורס לא מצליח לעשות את הקפיצה: שתי קדנציות לא מוצלחות בגודוי קרוז (השנייה הסתיימה בפיצוץ אחרי שתקף את נשיא המועדון במסיבת העיתונאים וקרא לו "אוהד וי-איי-פי"), שנה בסן מרטין (הקבוצה שבה החזיק מעמד הכי הרבה זמן) ושלושה חודשים חלשים בחימנסיה לה פלאטה שהסתיימו בפיטוריו בחודש שעבר. הקבוצה רצתה להיפרד ממנו אפילו מהר יותר, אך התקשתה לגייס את סכום הפיצויים למהלך. איבן ספראנה, ששיחק תחתיו בסן מרטין, האשים: "הוא חושב שהוא יודע הכל, גם איך להיות רופא ותזונאי. הוא מתייחס לעוזרים כמו משרתים. אף אחד במועדון לא רוצה אותו".
עכשיו הוא נוהג כפי שעשה כשחקן – יציאה לאירופה בניסיון למצוא את המקום הנכון עבורו. קשה לדעת איך יתנהלו הדברים בחיפה, אך פלורס לא דוגל בהכרח בכדורגל ההתקפי של ביילסה ומעדיף מבנה הגנתי יציב לפני הכל, 1-3-2-4 עם חלוץ בודד ומרכז שדה של שני קשרים מובילים. הקבוצות שלו בארגנטינה לא הרבו לכבוש, אך גם לא הרבו לספוג, מה שאולי מלמד יותר מהכל על הכדורגל שהוא מאמין בו. זה שידוך מרתק מהמון זוויות.
פלורס אמר אתמול לאתר הרשמי של מכבי חיפה: "אני מאוד מאוד שמח. זה אתגר גדול עבורי ואני מאושר לחתום במועדון כזה גדול". הסקאוט הראשי, ליאור רפאלוב, הוסיף: "ניהלנו הרבה מאוד שיחות בשבועיים האחרונים עם דייגו והיה לנו חשוב לזהות אצלו את המוטיבציה ואת מוסר העבודה והרצון למקסם כל אחד ואחד במערכת. דייגו הוא המאמן בעל הפרופיל הנכון להצעיד את הפרויקט החדש במכבי חיפה".
