בכל פעם מחדש המספרים המפוצצים מדהימים אותנו. עסקאות רכישת קבוצות הספורט המקצועני בארה"ב והכדורגל האירופי הולכות והופכות ליוקרתיות יותר ויותר, ואי-אפשר שלא למלמל לעצמך: "6 מיליארד דולר על וושינגטון מה-NFL?! טירוף. 5.4 מיליארד על צ'לסי? מישהו שם השתגע". אבל במקרה של הלייקרס זה אחר – אם יש איזשהו מועדון בעולם, בכל ענף שהוא, ששווה 10 מיליארד דולר, אז זה הם. בגלל השואו, הסכמי השידור, השוק הגדול, הקהל הבזבזן, המקום בהיסטוריה.
ד"ר ג'רי באס רכש את הלייקרס ב-1979, ומאז הקבוצה הייתה בידי המשפחה, גם לאחר שהוא עצמו הלך לעולמו ב-2013. הבת ג'יני באס לקחה אחריות על הפרויקט של אבא, ניצחה חלק מאחיה במאבק שליטה מכוער על המועדון, והתרכזה בהמשך המורשת שלו. זו מורשת של מצוינות ושל אבק כוכבים. היא הוגדרה כך ב-ESPN: "ג'רי באס ראה בעיני רוחו משהו שאיש לא ראה: שואו. הוא הפך את הפורום למועדון אקסקלוסיבי לסלבז, העלה את מחירי הכרטיסים למקומות הטובים כי ידע שמי שאוהב להשוויץ ישלם ביד רחבה, ורצה שכולם יהיו חלק מהחגיגה".
תחת הבעלות שלו, הלייקרס זכו ב-10 מתוך 17 האליפויות שלהם. ג'יני, שהלכה באותו הכיוון, הצליחה להנחית את לברון ג'יימס ואנתוני דייויס ולהוסיף אליפות בבועה, הג'נרל-מנג'ר המבריק שלה, רוב פלינקה, הביא גם את לוקה דונצ'יץ' באחד הטריידים המדהימים בתולדות ה-NBA – אבל עכשיו היא מוכנה לעשות את הקופה. באס יכולה להיות שקטה בשלושה רבדים: ראשית כל, גם כשלברון בן ה-40 יפרוש בסופו של דבר, הסגל יישאר בנקודה גבוהה מאוד בזכות הנוכחות של דונצ'יץ' שאפשר לבנות סביבו משהו מיוחד; שנית, ובכן, הכסף; שלישית, איש העסקים מארק וולטר חושב בדיוק באותם מובנים.
פחד ממסים זה לחלשים
וולטר בן ה-65 הוא משקיע נלהב בספורט, וכבר החזיק ב-20 אחוזים מהלייקרס בארבע השנים האחרונות. עכשיו הוא משתלט על מניות הרוב לפי שווי מועדון מוערך של 10 מיליארד דולר, העסקה הגדולה בתולדות הספורט, ורואה מול עיניו את מה שהשיג עם לוס-אנג'לס דודג'רס, אלופת ליגת הבייסבול המכהנת. לא רק שהוא אחד ממחזיקי המניות העיקריים במועדון, אלא גם יושב הראש, והדודג'רס פועלים במתווה של "נבחרת חלומות". הם זכו בשתי אליפויות מאז 2020, מחזיקים בשחקן הפופולרי ביותר והטוב בעולם – העילוי היפני שוהיי אוטאני – ומנצלים את היעדר תקרת השכר ב-MLB כדי לעשות את מה שאוהדים רבים הגדירו כחסר הגינות.
הדודג'רס מציעים חוזי ענק מופרכים, והעמיסו את הסגל בסופרסטארים. העונש היחיד שהליגה מטילה הוא מס על חריגה מרף הוצאות מסוים, ולדודג'רס לא אכפת לשלם אותו – השנה הוא עמד על 103 מיליון דולר – כי זו טיפה בים עבורם.
אבל ב-NBA וולטר לא יוכל לעשות זאת, בגלל תקרת השכר היעילה שיצרה תחרות אדירה בליגה. ועדיין, הוא יוביל לשינוי משמעותי בניהול, לפי גורם ב-NBA שאמר ל-ESPN: "סוף-סוף המועדון יפעל כמו עסק אמיתי". הלייקרס היו כל חייהם ואחראים לכל הונם של בני משפחת באס – ועם גב כלכלי רציני יותר של רוכש שמחזיק בתיק מגוון, השינוי יהיה חיובי.
השורה התחתונה מדהימה – למרות המעמד והזוהר, מדובר בקבוצה שיריבות רבות בליגה חזקות ממנה כלכלית, נמנעה מהוצאות מוגזמות והתקמצנה על חדרי מלון יקרים מדי (דוגמה אחת מבין רבות), מסוג הדברים שלא מדאיגים את וולטר. התפישה בארה"ב היא שלמרות שלא יוכל לנהוג בדיוק כמו בדודג'רס, הוא מצטיין בבניית מעטפת מושלמת שלא חוסכת בדבר בדרך להצלחה.
הגענו לעידן 11 הספרות בשווי קבוצות. נתראה בעסקת הענק הבאה.
