משרד המשפטים האמריקאי פירסם בשבוע שעבר תזכיר רשמי שקבע שג'פרי אפשטיין המיליונר שהואשם בפדופיליה התאבד, ושלא קיימת "רשימת לקוחות" סודית שיכולה להפליל בכירים לשעבר ‑ בניגוד לתיאוריות הקונספירציה שהפיצו תומכיו של נשיא ארצות-הברית דונלד טראמפ במשך שנים רבות, ובניגוד לתקוות שעודד הממשל לחשיפת ראיות מפלילות.
הודעת משרד המשפטים התקבלה בזעם על ידי תומכיו של טראמפ, שמיהרו להאשים את המשרד ב"השתקה". גם שרת המשפטים האמריקאית פאם בונדי השמיעה לפני מספר חודשים רמזים שתמכו בהשערות, אך כעת, משרדה הודיע אחרת, ובעקבות כך, נוצרה מחלוקת בינה לבין בכירים ב-FBI.
ה-FBI, כך לפי דיווחים בתקשורת האמריקאית, רצה לפרסם מסמכים מתיק אפשטיין כבר לפני חודשים, אך נחסם על ידי משרד המשפטים. בעוד התובעת הכללית בונדי, סגנה טוד בלאנש וראש הבולשת האמריקאית קאש פאטל מיהרו להכחיש את הדיווחים, סגנו של פאטל, דן בונג'ינו, בחר שלא להגיב ‑ מה שנתפס בצמרת כערעור פומבי על הגרסה הרשמית.
בונדי, שמונתה על ידי טראמפ לאחר כהונה כתובעת הכללית של פלורידה, טענה בעבר כי "עשרות אלפי קלטות וידיאו" נמצאות בבדיקת ה-FBI, וכי היא קיבלה מהם "משאית מלאה של חומרים". בדיעבד התברר כי חלק גדול מהחומרים כבר פורסם בעבר, ואחרים נותרו חסויים בצו בית משפט. גם סרטון ההתאבדות של אפשטיין שפורסם, ובו חסרה דקה מההקלטה, רק הגביר את הספקות ולא סייע בהרגעת הרוחות.
לפי פרסומים בארה"ב, בונג'ינו עזב את לשכתו, נעלם מהרשתות החברתיות ולקח חופשה כדי "לשקול את המשך דרכו". מקורביו מסרו כי הוא "לא יחזור כל עוד בונדי נשארת", וכי היחסים ביניהם "נותקו סופית". ראש הארגון פאטל, שמזוהה עם בונג'ינו ונחשב לבעל עמדות תקיפות בנוגע לחשיפת מסמכים מסווגים, שוקל אף הוא את המשך כהונתו. בכיר במשרד המשפטים אמר כי "קשה לדמיין את השניים ממשיכים תחת הנהגה שמונעת מהם לפרסם את האמת".
תיק אפשטיין עוסק ברשת סחר מין של קטינות, שנוהלה לכאורה על ידי איש העסקים היהודי, שמצא את מותו בתאו ב-2019 לאחר שהועמד לדין – מוות שהוליד שורת תיאוריות קונספירציה וטענות לטיוח מצד בכירים. הוא הפך לסמל בקרב חוגים שמאמינים בקשרי שתיקה בצמרת.
הנשיא טראמפ עצמו טרם נקט עמדה פומבית בנוגע למחלוקת הנוכחית, אך לפי מקורות בבית הלבן, הוא אינו ממהר להדיח את בונדי – אחת הדמויות הנאמנות לו ביותר מאז קמפיין 2016. בשיחות סגורות, הנשיא הביע תסכול מהעיסוק המתמשך בתיק אפשטיין ומהלחץ לחשוף מידע שלא קיים. "זה לא מועיל, ואנשים רצים קדימה עם פנטזיות", צוטט אחד מיועציו.
