יום ראשון, 08:03 (שעון ישראל), אנשי התעשייה האווירית עוצרים את נשימתם מול מסכי הענק כשלוויין התקשורת הלאומי דרור 1, הראשון במימון ממשלתי מלא, משוגר על גבי פלקון 9 של SpaceX מבסיס קייפ קנרוול בפלורידה וחוצה דרכו אל החלל החיצון. "'דרור 1' מסמל עידן חדש של עצמאות ועוצמה טכנולוגית ישראלית בחלל", הסביר מנהל סוכנות החלל הישראלית תא"ל (מיל') אורי אורון. "הלוויין יחזק את מעמדה הבינלאומי של ישראל בתחום החלל ויבטיח לנו יכולות תקשורת עצמאיות ומתקדמות לעשרות שנים קדימה. זהו ביטוי למצוינות הישראלית והוכחה לכך שישראל ממשיכה להוביל בחזית הטכנולוגיה העולמית".
שיגורו של הלוויין "דרור 1" מסמן תפנית ברורה במדיניות החלל של ישראל – מעבר מתלות בגופים מסחריים למודל שבו המדינה עצמה יוזמת, מממנת ומובילה את מערך התקשורת הלווייני הלאומי. אחרי עשורים שבהם לווייני התקשורת הישראליים הופעלו על ידי חברות פרטיות ולעיתים אף יוצרו בחו"ל, בחרה הממשלה להשיב את השליטה לידיים ציבוריות ולהבטיח עצמאות אסטרטגית מלאה, גם במצבי חירום ביטחוניים או אזרחיים.
במשרד החדשנות, המדע והטכנולוגיה אמרו כי מאז 2018 הושקעו כ-200 מיליון דולר בפיתוח הלוויין המתקדם, בשיתוף פעולה הדוק של התעשייה האווירית וסוכנות החלל הישראלית. משקלו של הלוויין הוא כ-4.5 טונות. הוא בעל מוטת כנפיים של 17.8 מטר.
הלוויין אמור לנוע במסלול גאוסטציונרי בגובה של כ-36 אלף ק"מ. מדובר במסלול לווייני ייחודי שבו הלוויין מקיף את כדור הארץ בדיוק באותה מהירות שבה כדור הארץ מסתובב סביב צירו – ולכן נראה כאילו הוא "עומד במקום" בשמיים, מנקודת מבט של צופה על פני הקרקע. בתעשייה האווירית לא אמרו באיזו נקודה יוצב הלוויין, והאם הוא יחליף את אחד משני לווייני התקשורת הוותיקים – עמוס 2 או עמוס 3.
במפעל חלל של התעשייה האווירית ביהוד נבנו לא מעט לוויינים בעשורים האחרונים, בהם כל לווייני הריגול "אופק", שהראשון מתוכם שוגר לחלל כבר ב-1986. נוסף על כך בנו בתעשייה האווירית את החללית "בראשית", שלמרבה הצער התרסקה על אדמת הירח, ועוד לוויינים כמו ונוס – שסיפק עד לאחרונה מידע חשוב לחקלאים.
במשרד החדשנות, המדע והטכנולוגיה הוסיפו כי "דרור 1" הוא הלוויין הראשון מתוך כעשרה לווייני "דרור" שמתוכננים לשיגור בעתיד, במסגרת האסטרטגיה הלאומית לתקשורת לוויינית עצמאית. הלוויין צפוי לספק כיסוי תקשורת אמין ורב-שנתי לפחות עד סוף שנות ה-30 של המאה ה-21.
