שלוש שנים אחורה: יון ניקולאסקו יורד ללאומית עם מכבי פ"ת וסוכניו מציעים אותו לכל קבוצה אפשרית, אבל אין יותר מדי קופצות. בסופו של דבר בית"ר ירושלים מסכימה לקלוט אותו ומוכנה לשלם לו שכר של 90 אלף יורו לעונה. שנתיים קדימה: הצהובים-שחורים עושים אקזיט על החלוץ המולדבי ומוכרים אותו ב-1.2 מיליון יורו להירנביין. קיץ 2025: מכבי ת"א מחזירה את השחקן לישראל תמורת לא פחות מ-1.5 מיליון יורו, והוא הופך לשיאן השכר בקבוצה עם 600 אלף יורו לעונה.
כך נראית האבולוציה של ניקולאסקו, שבגיל 26 כבר הספיק להפוך לאחד הכובשים הגדולים של נבחרת מולדובה, וגם בליגה ההולנדית נחשב לחלוץ לגיטימי עם 14 שערים בשנתיים. בבית"ר מאוד התגעגעו אליו אחרי שהרשית במדי הקבוצה 15 פעמים וניסו לצרף אותו בינואר האחרון, אבל לא יכלו לעמוד בדרישות של השחקן שכיוון לכסף הגדול, ודובר על מעבר למזרח הרחוק. אלא שאז הגיעה ההצעה של מכבי ת"א, ששינתה את המסלול.
הערב (21.00, באצ'קה טופולה בסרביה), במעמד של החלוץ הבכיר בליגת העל, ניקולאסקו יצטרך להיות זה שיעשה את ההבדל מול יריבה עדיפה בהרבה, דינמו קייב, במשחק הראשון במסגרת פלייאוף העלייה לליגה האירופית.
ההחלטה של מכבי ת"א ללכת על המולדבי התקבלה מספר חודשים לפני סיום העונה, מתוך הבנה שערן זהבי לא ימשיך ודור תורג'מן יעבור לחו"ל. ניקולאסקו התאים בדיוק לסיטואציה בשל העובדה שהוא כבר מכיר את ישראל ואת המציאות הביטחונית בה. למרות נתוני הפתיחה הטובים, החלוץ מתקשה להיכנס לעניינים בקריית-שלום, ולא מוצא את הרשת בששת המשחקים עד כה. אפילו אלעד מדמון, שנכון לעכשיו נחשב לחלוץ המשני, כבש שני שערים חשובים.
אבל אולי הבעיה היא בכלל לא אצל ניקולאסקו. אחת הטענות של זהבי ותורג'מן הייתה שהם לא מקבלים מספיק כדורים ברחבה ומתקשים להגיע למצבים בעקבות השיטה של המאמן ז'רקו לזאטיץ'. זה המצב שבו נמצא כעת ניקולאסקו, ומול האוקראינים לא יהיה לו גם את ווסלי פטאצ'י שעבר לאלקמאר ההולנדית.
במכבי יהיו חייבים להנחית קשר עושה משחק, אחרת הם לא יצליחו להוציא מניקולאסקו את המספרים שהוא יודע לתת. המועמד העיקרי הוא וויליאם באליקווישה בן ה-26, שנמצא על סף סיכום. שחקן הכנף הבלגי-קונגולזי מלובן יכול לשחק גם כקשר התקפי, ומי שפעל לשכנעו להגיע הוא אושר דוידה, ששיחק איתו בסטנדארד ליאז'.
