הרב הראשי הספרדי, הרב דוד יוסף, העלה לפני כמה חודשים בפני הנשיא הרצוג את נושא שחרור האסירים הביטחוניים היהודים ואמר לו כי "ברקע שחרור מחבלים מסיבי", כדבריו, בעסקאות חטופים - יש לשקול גם שחרור של מחבלים יהודים. הרב הראשי לא התייחס לשמות ספציפיים, ובלשכתו אישרו את הפרטים.
סערה פרצה בעקבות חשיפת "ידיעות אחרונות" על כוונתו של נשיא המדינה יצחק הרצוג לשקול ברצינות לקצר את מאסרו של המחבל היהודי עמי פופר, שרצח שבעה פועלים פלסטינים לפני 35 שנה ואמור להשתחרר ב-2030. ההחלטה תישקל אם תצא לפועל עסקה חדשה לשחרור החטופים בעזה, בטענה ל"איזון" מול שחרורי מחבלים במסגרתה.
הנשיא הרצוג טרם קיבל החלטה סופית, אך בחודשים האחרונים מחלקות החנינות בחנו את בקשותיהם של אסירים ביטחוניים יהודים. רוב הבקשות שהתקבלו נפסלו, אך קציבת עונשו של פופר - לא שחרורו המלא - עלתה כאפשרות רצינית שאותה שוקל הרצוג.
התוכנית גררה גינויים מצד חברי אופוזיציה והחברה האזרחית. "שחרור רוצח לא יכול להיות סמל לפיוס", כתבה ח"כ נעמה לזימי (הדמוקרטים) ברשת X. לדבריה, "עצם המשוואה הזאת והרעיון המביש הזה, מראה בדיוק מה קרה לנו", תקפה. "עצם הרעיון הוא כתם על מוסד הנשיאות בעת הכי קשה במדינה. זאת חנופה ללאומנות האלימה והמשיחית היא פגיעה בישראל, באזרחיה וברוח הישראלית".
ח"כ מירב כהן (יש עתיד) הצטרפה ואמרה: "אני לא מבינה את ההיגיון. הדבר האחרון שאנחנו רוצים זה להידמות לאויבינו. רוצח הוא רוצח הוא רוצח".
לדברים הצטרף גם פורום "תג מאיר", הנאבק בפשעי שנאה. "אין שום 'איזון' בקיצור עונשו של הרוצח עמי פופר שרצח פועלים ערבים חפים מפשע", נמסר. "עצם הדיון מוכיח כמה ערכי הימין הקיצוני מעוותים וחולניים. עצוב לראות את נשיא המדינה נגרר אחר ערכיה הפסולים של ממשלת הימין הקיצוני".
מנגד, ח"כ חנוך מילביצקי מהליכוד אמר כי "לא יודע אם נכון לדון בשחרורו המוקדם של עמי פופר. אך אני כן יודע שכמו תמיד, יקום אותו ערב רב הזוי ובזוי, שיחבק וינרמל רוצחי יהודים תוך כדי הבעת 'זעזוע' מעצם הדיון בשחרור רוצחי ערבים".
