קוואי לנארד עשה בסוף השבוע את הדבר שהוא מצטיין בו במיוחד בשנים האחרונות: לצפות במשחק. בדרך כלל הוא עושה את זה בבגדים אזרחיים מהספסל של לוס-אנג'לס קליפרס, הפעם הוא התנתק מהעולם עם אוזניות בזמן שצפה מתא הכבוד בחצאי הגמר של אליפות ארה"ב בטניס. הוא היה צריך את הניתוק הזה כדי שלא יציקו לו בעקבות הפרשה שהסתבך בה, שעלולה לפגוע בהמשך הקריירה שלו ובקבוצה עצמה.
העיתונאי פבלו טורה טען בשבוע שעבר בפודקאסט שלו שבמסגרת הניסיונות של הקליפרס לבנות קבוצה לאליפות ולא לפרוץ את תקרת השכר המותרת ב-NBA, הבעלים המיליארדר סטיב באלמר הגה תוכנית שתאפשר לו לשלם לקוואי מתחת לשולחן ולשכנע אותו לשחק אצלו. על פי הדיווח של טורה, קוואי חתם על עסקת חסות ריקה מתוכן בשווי 28 מיליון דולר עם חברת קש בשם "אספיריישן" שפשטה מאז רגל, ובעליה הודה בהונאה בהיקף של מאות מיליוני דולרים. באלמר כביכול הזרים 50 מיליון דולר לאותה חברה, חודש אחרי שהשחקן חתם אצלו בחוזה שנחשב נוח יחסית למועדון בכל הנוגע להתנהלות תחת תקרת השכר.
מנהל הכספים בעבר של החברה, סטארט-אפ שפעל למען איכות הסביבה, אמר לטורה: "עברנו על הרבה חוזים בפגישה, ואז מישהו אמר: 'דרך אגב, יש לנו גם חוזה פרסום עם קוואי לנארד, ואם יש למישהו שאלות, שישכח מזה בגלל שזו עסקה המיועדת לעקוף את תקרת השכר".
באלמר, המנכ"ל לשעבר של מיקרוסופט שממוקם תשיעי ברשימת עשירי העולם, אישר כי לפני ארבע שנים הקליפרס חתמו על שיתוף פעולה בשווי 300 מיליון דולר עם אספיריישן מאחר שהתלהב מחזון החברה, אבל התעקש כי הטענות בנוגע לקוואי שגויות – ושהחברה רימתה גם אותו.
ה-NBA כבר פתחה בחקירה. הבעיה מבחינת לנארד היא שזו לא הפעם הראשונה שהאשמות כאלו עולות – גם בנוגע אליו וגם בנוגע לקבוצה: ב-2019 הליגה חקרה טענות שלפיהן דודו של השחקן, דניס רוברטסון, שהוא גם שותפו העסקי הבכיר, דרש בונוסים לא חוקיים מקבוצות שניסו להחתים אותו. הליגה לא מצאה הוכחות לטענות. הקליפרס כבר נקנסו ברבע מיליון דולר לפני עשור, לאחר שנחשף שההצעה שלהם לדיאנדרה ג'ורדן כללה עסקת חסות עם צד שלישי.
בתקנון הליגה מופיעים מספר עונשים אפשריים לעקיפת תקרת השכר: קנס של 7.5 מיליון דולר לקבוצה, איבוד בחירות דראפט ואפילו ביטול החוזה של השחקן, לצד השעיות למעורבים בחתימה. והצד האירוני בכל זה הוא שהקליפרס אכלו אותה עם לנארד, גאון כדורסל, היחיד שנבחר ל-MVP בסדרת הגמר של זוכות מהמערב והמזרח, שהפך אצלם לפלופ אדיר ממדים ועלול להטביע עכשיו את המועדון.
