מאז 7 באוקטובר חווה הספורט הישראלי את התקופה הקשה בתולדותיו, ובענף הכדורגל התמונה היא אולי המורכבת ביותר.
בעוד שבענפים אחרים ניתן להתאמן במבנים סגורים שבהם יש לרוב מיגון, כדורגל משחקים במגרשים פתוחים, תחת כיפת השמיים, שהפעילות בהם נאסרה בכל מצב חירום – והיו רבים מאוד כאלה. בנוסף, בגילים הצעירים, קבוצות כדורגל מאזורים שנמצאים בחזית – בצפון ובדרום, נאלצו להפסיק לחלוטין את פעילותן. רבים מהשחקנים והשחקניות אף פונו מבתיהם ובמשך חודשים ארוכים לא יכלו אפילו תיאורטית לחזור להתאמן עם קבוצות האם שלהם, גם כשהפעילות בהן חודשה.
"טופ טאלנט 3", פרויקט של ההתאחדות לכדורגל והטוטו שמתקיים בשיתוף קבוצת "ידיעות אחרונות", יוצא לדרך במטרה למנוע נשירה מהענף מדור שלם של שחקניות ושחקנים מוכשרים. במסגרת הפרויקט יינתנו ל-30 צעירים – 15 שחקנים ו-15 שחקניות – מענקים כספיים של 10,000 שקל כל אחד, ציוד ספורט, וכן ליווי של בכירים מעולם הכדורגל שישמשו עבורם כמנטורים. כדורגלנים וכדורגלניות בני 14-17 (ילידי שנתונים 2008, 2009, 2010, 2011) מוזמנים להציג מועמדות לפרויקט. ועדה ציבורית תבחר 30 מתוכם, שיקבלו את התמיכה ואף יופיעו באמצעי התקשורת השונים של קבוצת "ידיעות אחרונות" (על הקריטריונים לבחירה – ראו בדף ההרשמה לפרויקט ב-ynet). בנוסף, במהלך 2026 תתקיים בחירת "חביב הקהל" ב-ynet. מתוך 30 הזוכים, לשמונה שיקבלו את מספר ההצבעות הגבוה ביותר ממתין בונוס מיוחד: ההתאחדות לכדורגל תעניק להם חבילת אירוח הכוללת טיסות, שהות במלון וכרטיסי כניסה למשחק של נבחרת ישראל בחו"ל.
מאמן נבחרת הנוער אופיר חיים מסביר כי "אחד הדברים הכי קשים שחווינו בשנים האחרונות הוא מה שקרה בליגות הצעירות. ילדים בני 14-17, שהכדורגל הוא מרכז חייהם, מצאו את עצמם לפתע בלי קבוצה, בלי אימונים סדירים. היו גם מועדונים שנסגרו ושחקנים שפונו מהעיר שלהם ונאלצו להתחיל הכל מחדש בסביבה זרה. זה היה מצב לא פשוט – גם מבחינה נפשית וגם מקצועית. אני יודע כמה חשובות השנים האלו להתפתחות של כדורגלן צעיר. כשמפספסים עונה של אימונים ותחרות, יש סיכון לאבד כישרון מבטיח. יחד עם ההתאחדות, מאמנים והורים, עשינו כל מה שיכולנו כדי למזער נזקים: פתחנו מרכזי אימון אזוריים, יצרנו מסגרות חלופיות, ושילבנו שחקנים שאיבדו קבוצה בקבוצות אחרות. לא ויתרנו על אף ילד שרצה להמשיך לשחק".
חיים מדגיש: "אני מאמין שהמאמץ הזה הוא השקעה בעתיד הכדורגל הישראלי. אם נצליח להחזיר את הילדים למסלול, לשמור עליהם במסגרת מקצועית וחינוכית, נרוויח דור של שחקנים שלא רק ימצו את הפוטנציאל שלהם על המגרש, אלא גם יידעו להתמודד עם קשיים ולצמוח מהם. פרויקט 'טופ טאלנט 3' הוא המשך טבעי וישיר לכל העשייה שלנו. זה פרויקט שיכול לתת לשחקנים הצעירים את הכלים המקצועיים, הכלכליים, המנטליים והחינוכיים שהם זקוקים להם כדי להמריא קדימה. זו הסיבה שהגשתי את מועמדותי להיות מנטור בפרויקט – כדי להביא את הניסיון, הערכים והחזון שלי, ולוודא שהדור הבא של הכדורגל הישראלי יקבל את ההזדמנות שהוא ראוי לה".
