כוח שריון התקדם אתמול לפנות בוקר למרכז העיר עזה. טנקי המרכבה חצו לראשונה רחוב עמוס ברבי-קומות – פגועים, אך עומדים – היכן שלא היו לוחמי צה"ל זה כשנה וחצי. ואז, רגע לפני שהטנקים היו עלולים לעלות על זירת מטענים אדירה בצומת הרחוב, הגיח מעל מסוק קרב מסוג אפאצ'י. "הכל עלה שם באוויר, ומיד הפצצנו את המרחב כדי לוודא שאף מחבל לא מרים את הראש או חושב אפילו לרוץ לטנקים ולהצמיד או להשליך מטען לעברם", סיפר ל"ידיעות אחרונות" תת-אלוף ג', ראש להק הגנת הגבולות שאחראי בחיל האוויר על שיתופי הפעולה עם כוחות היבשה. "האתגר הכי גדול יהיה לעשות את כל זה כשהחטופים באזור".
מלחמת המטענים
מתוך כ-100 תקיפות שביצע חיל האוויר ב-12 השעות הראשונות של התמרון החדש בעיר עזה, עשרות כוונו לזירות מטענים שזוהו במהלך הלילה. חמאס למד והשתנה והצליח להטמין חלק גדול מהמטענים בתוך ההריסות, או בקומות הגבוהות של הבניינים, לחצוב בקירות החיצוניים, לטייח ולסייד באופן שאף אף עין בלתי מזוינת לא יכולה לגלות אותם. חלק מהמחבלים גם השתמשו בארגזי תחמושת צה"ליים ריקים שכוחות הצבא השאירו מאחוריהם במאות אם לא באלפים, בכל השכונות שבהם פשטו ותימרנו במשך כמעט שנתיים של לחימה. את ה"ברוסים" מילאו מחבלי חמאס במלט, ובתוכו חומרי נפץ רבי-עוצמה. בארגון הטרור נערכו גם עם מצלמות זעירות ונסתרות למעקב ולהפעלה ממרחק. כמה מזירות המטענים הללו מוסוות גם ב"אנרגיה ירוקה": חמאס חיבר להן חשמל מלוחות סולאריים תמימים למראה, שגם הם במוקד הציד האווירי. בחיל האוויר חיסלו מאות מחבלים בשבועיים האחרונים, באופן ששיבש גם פריסות תשתיות טרור אלו.
בהמשך בוצעו שורת תקיפות מהאוויר לבידוד המרחב, מתוך הבנה שאחרי שזירת מטענים מופעלת, מחבלים עלולים לצאת מהמחבוא שלהם כדי לחטוף את החיילים שנפצעו או נהרגו. בצה"ל מעריכים כי חמאס שם לעצמו כיעד מרכזי להביא כבר בימים הראשונים הישג מרכזי בדמות חטיפת לוחם שמשתתף בתמרון, כדי לעורר מוטיבציה בכ-2,500 מחבליו שנותרו בעיר לפי ההערכות. היתר בורחים דרומה, עם האוכלוסייה, לערי העקורים של המוואסי.
לחמאס לא נותרו רקטות RPG או רובים ותחמושת צלפים בהיקפים הגדולים שהיו לו בתחילת המלחמה, ולכן עיקר המיקוד הוא בזירות המטענים. רבים מחומרי הנפץ הם מנפלי צה"ל לאורך המלחמה – ממרגמות 107 מ"מ של גדודי החי"ר ועד לפצצות ענקיות של חיל האוויר, כאלה שלא התפוצצו.
החשש: פעולות גרילה
היום הראשון של השלב הקרקעי במבצע מרכבות גדעון ב' התאפיין, כצפוי, בחיכוך מינימלי עם מחבלים בשל הכניסה העוצמתית של צה"ל למערב העיר עזה, ואף חייל לא נפגע ביממה הראשונה לתמרון. בניגוד לתמרון הראשון, שבו צה"ל נכנס עם פחות ביטחון ואישר ללוחמים רבים לצאת מהנמ"רים רק בחלוף כמה ימים, הפעם כבר בהתחלה לוחמים נכנסו גם באופן רגלי.
כך זה בדרך כלל: חמאס צפוי להמתין במחילות ובפירים כאשר הכוחות יתבססו במגננים ובבתים שיכבשו, ובחלוף ימים ינסה לעקוץ בפעולות גרילה.
"אנחנו כבר 10 ימים במבצע מרכבות גדעון ב', בשלב מהלומות האש כדי לפגוע בתשתיות הטרור הרבות בעיר, עם יותר מ-800 תקיפות שביצענו בפחות משבועיים", תיאר תא"ל ג' מחיל האוויר, "הרוב בוצע עם כטמ"מים ובמטוסי קרב, שכעת נמצאים 24/7 בשמי עזה, זמינים לכוחות היבשה".
בחיל האוויר גם שיכללו שיטת תקיפות לפינוי אוכלוסייה, שמכונה "שעון מעורר", בן הדוד של "הקש בגג". מדובר בחימושים קטנים שנופלים ליד מחסות עם ריכוזי אוכלוסייה, גורמים לפיצוצים אדירים אך לנזקים פיזיים קטנים, ומעודדים כך את האוכלוסייה לברוח. יחד עם זאת, חצי מיליון נפש עדיין נותרו בעיר עזה, לפי הערכות עדכניות בצה"ל, וסביר שבימים הקרובים נראה שוב תמונות של לוחמים עומדים ודרוכים בין ההריסות לנשים, זקנים וטף שאוחזים בדגלים לבנים, עד ציר החוף לכיוון דיר אל-בלח. "חמאס עושה מאמצים גדולים של ממש, באלימות קשה ובאיומים, כדי למנוע את המעבר הזה מהעיר, אבל זה לא מצליח לו", אמרו אתמול בצה"ל, "הלחימה תהיה מדורגת, בשלבים, תחילה עם כוחות משתי אוגדות שנכנסו למערב העיר, מ-162 ומ-98, ובהמשך יצטרפו כוחות תחת אוגדה 36. את העיר מכתרים כוחות מאוגדה 99 ומאוגדת עזה, שמגינות במרחב. לפי התוכנית, הפעולה בעיר להכרעת חטיבת חמאס בעיר עזה אמורה להימשך עד ינואר, אך ייתכן והיא תימשך מעבר לכך, כי נעבוד סדור, שיטתי ובלי סטופר".
צה"ל השאיר מאות לוחמים למשימות של הגנה עצמית באחזקת צירי הביתור בחאן-יונס, "מגן עוז" ו"מורג", בנוסף למוצבים ולמגננים שמחזיקים את ציר פילדלפי ברפיח. רובם מילואימניקים שהחליפו את הכוחות הסדירים. "לכן אנו חזקים מהאוויר גם שם ומזהים ופועלים עם הכוחות על הקרקע במגננים בחאן-יונס", הוסיף הקצין הבכיר מחיל האוויר, "הגדלנו את כמות תאי השליטה והתקיפה שלנו. חמאס לומד ומשתנה, אבל גם אנחנו, ונערכנו במיוחד ללחימה לצד חטופים כפי שלא היה עד כה בכלל לאורך המלחמה. כל תקיפה מקבלת אישור של מינהלת החטופים המשותפת לאמ"ן וננקטת משנה זהירות. זה האתגר הכי גדול בלחימה הזו, וכל כוח תוקף ומוביל, גם מקרונות הכטמ"מים, מתודרך לכך במיוחד לפני כל משמרת".
“מעמיקים את ההישג”
הרמטכ"ל, רב-אלוף אייל זמיר, התייחס אמש לעימות מול הדרג המדיני וראש הממשלה בנימין נתניהו סביב השלב הקרקעי של מבצע מרכבות גדעון ב'. "צה"ל הוא צבא העם, זה מקור כוחו. כמפקדו של הצבא, מחובתי להציג לפני כל פעולה את כלל המשמעויות הביטחוניות האפשריות. כלל הסיכונים וההזדמנויות הוצגו בפני הדרג המדיני בבהירות ובמקצועיות. כעת, אנו מעמיקים את ההישג שיאפשר לקרב את סיום המלחמה".
עוד הבהיר הרמטכ"ל, ברקע חשש משפחות החטופים כי התמרון עלול לסכן אותם, כי "החזרת חטופינו זו מטרת מלחמה ומחויבות לאומית ומוסרית. גייסנו לטובת המערכה אלפי חיילי מילואים, והם פועלים לצד הכוחות הסדירים. אני מבקש להביע את הערכתי העמוקה להם ולמשפחותיהם, הנושאים במשא הכבד. הם חוד החנית של צה”ל והערובה לביטחונה של מדינת ישראל. הם יוצאים לבצע את שליחותם מתוך מסירות, מקצועיות ואחריות".
זמיר התייחס גם ללוחמים בעזה שלא יחגגו את החגים עם משפחתם: "גם בימים אלה, כשעם ישראל עתיד להתכנס סביב שולחן החג, חיילינו מוצבים בהגנה ובהתקפה מתוך שליחות ומחויבות עמוקה לעם – אחדות ורעות שאין להם תחליף".
מוקדם יותר, בהצהרה שנשא בזיקים, אמר גם דובר צה”ל תא”ל אפי דפרין כי מטרת המבצע היא השבת 48 החטופים והכרעת ארגון חמאס בעיר. דפרין נשאל על הסרטון שבו נראים חטופים בעיר עזה, והאם חמאס משתמש בהם כמגן אנושי, והשיב: “שמירה על החטופים זו משימה ערכית עליונה עבורנו. אנחנו עובדים בצמידות עם המיפקדת, מפעילים את כל האמצעים וקשובים לחששות המשפחות”. על משך השלב החדש והשאלה אם יש מגבלות חימוש, השיב דפרין: “נפעל למימוש מטרות המלחמה, לא מוגבלים בזמן. אנו מעריכים שייקח מספר חודשים להשתלט על מרכזי הכובד בעיר, ועוד מספר חודשים לטיהור התשתיות. בצה”ל קיימות הערכות מצב תמידיות, אנחנו ערוכים ומוכנים, המצב מספק וטוב”.
