באולם נוצץ בלב ריאד, תחת אורות ניאון וריח של כסף גדול, יעלו החל מהערב אל המגרש שישה מהכוכבים הכי גדולים של הטניס העולמי. זה לא טורניר גראנד סלאם, אין נקודות דירוג על הפרק - אבל יש 6 מיליון דולר שמחכים למנצח, ודי בכך כדי למשוך את הטניסאים הבכירים ביותר על הגלובוס למדבר הסעודי.
הסיקס קינגס סלאם (Six Kings Slam) הוא הרבה יותר מטורניר ראווה זוהר: הוא סוג של מבחן לעתידו של הטניס בעולם שבו כסף, תדמית ופוליטיקה מתערבבים בקצב מהיר מההגשה של קרלוס אלקראס. בין טענות על "ספורטוושינג" לביקורת על לוח תחרויות בלתי אפשרי, ערב הסעודית שוב מוכיחה - כשהצ’קים מספיק גדולים, גם גבולות האתיקה מתחילים להיטשטש.
סך הפרסים בטורניר יעמוד על 14.5 מיליון דולר, בעוד שהזוכה עשוי לגרוף, כאמור, עד שישה מיליון. לשם השוואה, זוכה ה-US Open קיבל השנה 5 מיליון דולר, באליפות אוסטרליה חולקו 3.5 מיליון, ובווימבלדון "רק" 3 מיליון.
המשתתפים הם השמות הגדולים בענף: קרלוס אלקראס (1 בעולם), יאניק סינר (2), אלכסנדר זברב (3), נובאק ג’וקוביץ’ (שיאן המייג'ורים עם 24 זכיות בגראנד סלאם), טיילור פריץ (4) וסטפנוס ציציפאס (24). הטורניר ייערך באולם "דה וניו" בריאד, המכיל 8,000 מושבים, כחלק מאירועי “Riyadh Season” - חגיגת התרבות, המוזיקה והספורט השנתית של ערב הסעודית.
הטורניר, שייערך במשך שלושה ימים בלבד, ישוחק בפורמט של שלוש מערכות ויועבר בשידור חי בנטפליקס. לפי התקנון, המשחקים ייערכו בימים רביעי, חמישי ושבת, מאחר שחוקי ה-ATP אוסרים על השתתפות בשלושה ימים רצופים באירועי ראווה. בשלב רבע הגמר ישחק סינר (האלוף המכהן מאשתקד) מול ציציפאס, וזברב יתמודד מול פריץ. לעומתם, ג’וקוביץ' ואלקראס העפילו ישירות לחצי הגמר.
אלקראס, אחד הכוכבים המרכזיים בטורניר הנוכחי, ידוע כחובב משחקי ראווה. השנה שיחק מול האמריקאים בן שלטון ופרנסיס טיאפו בניו יורק ובצפון-קרוליינה, ובהמשך הופיע באירועים דומים בפורטו ריקו ובניו-ג’רזי. עם זאת, אלקראס הביע בשנה האחרונה ביקורת על עומס המשחקים, כשהזהיר כי "לוח השנה שלנו צפוף בצורה מסוכנת - בסוף זה עלול להרוג אותנו בדרך כלשהי". דווקא מאמנו חואן קרלוס פררו אמר כי אופי המשחקים הלא-תחרותי של טורנירי ראווה דווקא מסייע לספרדי להשתחרר ולהתאמן באווירה נינוחה.
כמו באירועים בינלאומיים אחרים שאירחה ערב הסעודית, גם הפעם עולות טענות על שימוש בספורט ככלי לשיפור תדמית המדינה - "ספורטוושינג".
הנורווגי קספר רוד חשף בשנה שעברה כי דחה הצעות להשתתף באירועים בסעודיה, תוך שהביע הסתייגות מהמצב בתחום זכויות האדם בממלכה. יחד עם זאת, ציין: "אם רוצים לדבר על מדינות שנחשבות שנויות במחלוקת, צריך להזכיר לא רק את סעודיה. אנחנו משחקים בסין מדי שנה, וגם שם קיימים נושאים של זכויות אדם".
הסיקס קינג סלאם נועד להיות הרבה מעבר לטורניר ראווה - הוא מסמל את החדירה העמוקה של ערב הסעודית לספורט העולמי, ואת נכונותה להשקיע סכומי עתק כדי לארח את השמות הגדולים ביותר. השאלה שנותרה פתוחה: האם מדובר במהלך שיקדם את הטניס - או בעוד דוגמה לשימוש בכוח הכלכלי לצרכים תדמיתיים בלבד.
