על החיבוק הזה חלמה עינב צנגאוקר במשך שנתיים — ומדינה שלמה חלמה איתה. בכל עצרת למען שחרור החטופים שבה זעקה בגרון ניחר את זעקת המשפחות, בכל אכזבה כשדיווחים על מו"מ לא הבשילו לעסקה.
וכמו בסוף הכי טוב שאפשר – האם הלביאה, שהייתה ממובילות המאבק לשחרור החטופים, ובנה, שהוחזק בתנאים קשים בשבי במשך שנתיים, התאחדו. "אתה אלוף, גיבור, כפרה עליך אני. גם האחיות שלך מחכות לראות אותך, ואילנה ונוני", אמרה עינב בהתרגשות במפגש הראשון בין השניים, בנקודת הקליטה ברעים, ומתן הופתע לשמוע שכלבו האהוב עדיין בחיים.
עוד לפני שהועבר לידי הצלב האדום ברצועת עזה, התקשר גורם מארגון הטרור חמאס לעינב ואיפשר לשניים שיחת וידיאו בטלפון הנייד. "אני מחכה לך חיים שלי", אמרה עינב למתן בשיחה שתועדה. "אלוהים גדול. אתה חוזר הביתה. כולכם חוזרים הביתה. אני אוהבת אותך". מתן השיב: "עוד שעה וחצי". בהמשך אמרה לו: "תודה לאל, נגמרה המלחמה, נגמרה המלחמה, אין מלחמה. אתה בא הביתה. אני אוהבת אותך, אני מחכה לך חיים שלי".
מתן צנגאוקר (25) נחטף מביתו בניר עוז עם בת זוגו אילנה גריצ'ווסקי, ששבה בעסקת החטופים הראשונה בנובמבר 2023. מתן ואילנה הכירו במהלך עבודתם, וחיו יחד כשנה וחצי לפני שנחטפו.
בבוקר הטבח בקיבוץ הוא התכתב עם אמו עינב בהודעות: "תירגעי, חדר השינה שלנו הוא בממ"ד". כשהבין שיש סיבה אמיתית להילחץ, כתב "הם כאן, הם בבית" וגם "אני אוהב אתכם, אל תבכו". לאורך התקופה פירסם חמאס אות חיים בדמות סרטון שלו מדבר אל אמו.
את המאבק המרהיב למען השבתו של מתן ניהלה עם עינב גם אילנה. מאז שחרורה מהשבי, הקדישה לילות כימים למאבק לשחרורו של צנגאוקר, והעידה כי למעשה עדיין לא התחילה להתמודד עם טראומת השבי הפרטית שלה. "אני לא יכולה להתרכז בשיקום שלי, בגוף ובנפש, אני חייבת כל הזמן להשאיר את מתן בתודעה הציבורית", הסבירה.
כחלק מאירועי המחאה למען השבת החטופים, התקיים בכיכר בתל-אביב באוגוסט האחרון מיצג "חתונה" של גריצ'ווסקי ובן זוגה החטוף. אמו של מתן הגיעה לכיכר עם הינומה בצבע שחור – ואת מוטות החופה החזיקו ג'ון פולין (אביו של הירש גולדברג פולין שנרצח בשבי), מישל אילוז (אביו של גיא אילוז שנרצח בשבי), איציק הורן (אביו של החטוף איתן הורן ששב עם מתן) ויהודה כהן (אביו של החטוף נמרוד כהן ששב גם הוא עם מתן). "תלתלים שלי, אם לא היית נחטף כבר היינו יכולים להיות נשואים", אמרה אילנה על הבמה למתן אז – וכעת הם שוב יחד.
במשך רוב תקופת השבי שלו שהה מתן לצד עידן אלכסנדר, ששוחרר באפריל האחרון. במסוק שהוביל אותו לבית החולים, כשאמו, אחיותיו ובת זוגו לצידו, נכתב על לוח המחיק: "עם ישראל חי! עשיתם את זה, מתן חזר הביתה!". במנחת המסוקים בבית החולים איכילוב בתל-אביב, הניף שורד השבי את דגל ישראל ונופף לקהל. "מצבם הרפואי של השבים מאפשר להם להתמקד כעת באיחוד עם בני משפחותיהם, שהתגעגעו אליהם כל כך", אמר ד"ר דניאל טרוצקי, סמנכ"ל רפואה בבית החולים.
