ב-23 באוקטובר 1940, היום לפני 85 שנה, הגיח לאוויר העולם אדסון ארנצ'יס דו נסימנטו - הלוא הוא פלה - אחד משחקני הכדורגל הגדולים בכל הזמנים, יש שיגידו הגדול מכולם. כמו ביריבויות המיתולוגיות של פעם בין אלביס לקליף ריצ'רד או בין עופרה חזה לירדנה ארזי, אנשים נדרשו לקחת צד - פלה או דייגו מראדונה? זה לא משנה במי בחרתם, יש כמה דברים שאי-אפשר לקחת מהכוכב הברזילאי: הוא הכדורגלן היחיד שזכה בשלושה מונדיאלים והראשון שהגיע ל-1,000 שערים (אם כי במשחקים הרשמיים יש לו "רק" 757). הוא גם היה נאמן למועדון שבו גדל, סנטוס, ושיחק בו כמעט כל הקריירה עד שעבר לקראת הפרישה לניו-יורק קוסמוס.
פלה נולד בעיירה טרס קוראסואס שבדרום-מזרח ברזיל למשפחה ענייה ונאלץ לעבוד כמצחצח נעליים כדי שיהיה לו כסף לרכישת ציוד ספורט. בגיל 15 עבר לסאו-פאולו כדי לשחק במחלקת הנוער של סנטוס, ומשם הכל היסטוריה. בימים ההם, שנות ה-50 של המאה הקודמת, התקשורת העולמית לא הייתה מפותחת וההזדמנות היחידה של האירופאים להתרשם מכישוריו של פלה הייתה כשהגיע לשחק בגביע העולם - ובהחלט היה מה לראות.
זה התחיל במונדיאל 1958 בשוודיה, כשהיה בן 17 בלבד. המאמן ויסנטה פאולה החליט לכלול אותו בסגל למרות דעתו של פסיכולוג הנבחרת שהוא לא בשל עדיין בגלל גילו הצעיר. פלה החמיץ את שני המשחקים הראשונים בגלל פציעה, אבל בהמשך בישל שער נגד בריה"מ, כבש ב-0:1 על וויילס ברבע הגמר, הוסיף שלושער ב-2:5 על צרפת בחצי הגמר וקינח בצמד ב-2:5 על המארחת בגמר. השער הראשון נחשב לאחד היפים בתולדות המונדיאלים: פלה קיבל את הכדור ברחבה, עצר אותו על החזה כדי להקדים את סיגה פארלינג, הקפיץ באלגנטיות מעל בנגט גוסטאפסון ובעט מהאוויר לרשת.
במונדיאל 1962 בצ'ילה פלה שותף בגלל פציעה רק בשני המשחקים הראשונים, ובהם תרם שער ובישול, אבל ברזיל הסתדרה גם בלעדיו וזכתה בגביע שני גב אל גב. גם במונדיאל 1966 באנגליה פלה סבל מפציעות, בגלל האגרסיביות של שחקני היריבות. הוא הבקיע שער אחד בלבד ונבחרת ברזיל המסוכסכת והמפולגת הודחה כבר אחרי שלב הבתים.
ואז הגיע מונדיאל 1970 במקסיקו, שזכור (תתפלאו) לא רק בגלל ההופעה היחידה של ישראל במעמד הזה, אלא בעיקר בזכות היכולת המופלאה של ברזיל, הנבחרת הגדולה בכל הזמנים עם הכוכב הגדול מכולם (הנה, לקחתי צד) ומשחק הגמר הבלתי נשכח - ואני כותב את זה אחרי 55 שנה ולא שתי דקות משריקת הסיום כפי שנהוג להגיד בימים אלה. פלה סיים את הטורניר עם ארבעה שערים, חמישה בישולים וגביע עולם שלישי בארון הפרטי. משחק הגמר, 1:4 על איטליה, היה כאמור לפנתיאון עם שני ביצועים מופלאים של פלה: בדקה ה-18 הוא התרומם גבוה, נגח את השער הראשון ואז קפץ לזרועותיו של ז'אירזיניו בחגיגה שהפכה לתמונה אייקונית, ובדקה ה-86 שלח מסירה אלגנטית בדרך לרביעי של קרלוס אלברטו - אחד האסיסטים הזכורים בתולדות גביע העולם והפעולה הגדולה האחרונה של פלה במונדיאלים. שנה מאוחר יותר הוא פרש מנבחרת ברזיל במחאה על השלטון הדיקטטורי במדינה וב-29 בדצמבר 2022 הלך לעולמו בגיל 82.
