לאורך לא מעט שנים הנהלת הפועל ת"א התנגדה לרישום של חמישה זרים בטופס המשחק, והאוהדים האדומים גינו את היריבה המושבעת שלהם, מכבי ת"א, על כך שהישראלים אצלה בכלל לא מקבלים דקות.
עם הזמן הפועל הסכימה להגדיל את מספר הזרים, אבל תמיד ידעה לשמור על הצביון הישראלי עם שחקנים שהקהל אוהב. גם במועדון הצהוב הבינו שכדי לבנות קבוצה שהאוהדים יתחברו אליה הם צריכים להחתים ישראלים דומיננטיים לטווח ארוך. אלא שעם תחילת עידן עופר ינאי הכל השתנה. הפועל בנתה סגל של 11 זרים ו-8 ישראלים, אבל האחרונים נדחקו לגמרי מהרוטציה ביורוליג, בזמן שמכבי אספה לחיקה את הישראלים עם הכי הרבה ותק וניסיון והם הפכו לשחקנים הבכירים ביותר בסגל בעונה שבה הזרים לא ממש מספקים את הסחורה. אז איך כל זה ישפיע על הדרבי התל-אביבי הערב (20.50), אותו תארח הפועל?
שאלות הגיל והתרגול
הרגע הכי עגום של השחקנים הישראלים בהפועל ת"א היה ללא ספק במשחק מול דובאי, כשבר טימור וגיא פלטין שותפו ל-5.7 שניות בלבד בסיום הרבע השלישי. האדומים בנו למעשה שתי קבוצות, כאשר בחלק מהשבועות הקבוצה ממריאה למשחקים באירופה עם 13 שחקנים בלבד ומשאירה בארץ את איתי שגב, יפתח זיו, עוז בלייזר וסנדי כהן, שמנותקים לחלוטין מהקבוצה. זה לא שדימיטריס איטודיס תיכנן לא לתת לאף ישראלי דקות באירופה, הוא אפילו בנה על ים מדר ותומר גינת בעלי הניסיון והיכולת להתמודד ברמות האלה, אבל כרגע הם פצועים. וברגע שהם לא כשירים, הפועל רושמת את פלטין וטימור ונותנת להם פירורים, אם בכלל. במועדון אמנם אומרים ש"הישראלים צריכים להתעלות", אבל השאלה היא איך הם יכולים לעשות את זה ולהתמודד על דקות משחק עם שחקנים בעלי ניסיון רב ביורוליג שחתומים על חוזי עתק, כאשר הם לא מתאמנים באופן סדיר עם הקבוצה, שלא לדבר על הגיל המתקדם שלהם (מלבד מדר ופלטין, כל השחקנים הישראלים מעל גיל 30).
למעשה, הישראלים של הפועל מקבלים דקות רק בזירה המקומית, ואת ההשלכות אפשר היה לראות בגמר גביע ווינר, שבו הפועל ת"א הפסידה להפועל ירושלים. לפי התקנון, במשחק הזה אפשר היה לשתף גם זרים שלא רשומים לליגה, ולכן איטודיס הציג רוטציה חדשה לגמרי כדי לשחק את עם הסגל הכי חזק שלו - אבל בכדורסל אין קסמים. אי-אפשר לצרף ביום אחד חמישה שחקנים ולצפות שיהיה ביניהם דבק. המצב הזה יחריף ככל שהעונה תתקדם והראש יהיה יותר ויותר ביורוליג, כאשר בשלבים המכריעים יצטרכו לתת מנוחה לחלק מהזרים בליגה על מנת לשמור אותם רעננים לאירופה.
אנשי כדורסל מזהירים שאיטודיס עלול לשלם על כך מחיר כבד, ואחד מהם אומר: "זה לא שהישראלים שלו ברמת יורוליג וצריכים לקבל דקות משמעותיות, אבל כאשר הם לא משותפים בכלל ואז מגיעים לליגה ומצפים שהם ישחקו כרגיל - זה לא זה. יפתח זיו לדוגמה מגיע לדרבי אחרי שהמשחק האחרון שלו היה ב-2 בנובמבר, זה מאוד בעייתי ולא אידיאלי. הפועל ת"א בנתה שתי קבוצות שונות והפוקוס שלה הוא על היורוליג. כשהעונה באירופה תסתיים אי שם במאי הם ייזכרו שיש גם אליפות בארץ להתמודד עליה, ואז כבר יהיה אפשר לראות סגל שונה לגמרי. פתאום הזרים הבכירים כן ישחקו והישראלים שוב יידחקו הצידה".
בין היורוליג לליגה
בגלל שהפועל ת"א משתמשת בליגה ברוב השחקנים המקומיים שלה היא מדורגת שנייה בשיתוף ישראלים, עם ממוצע של 101 דקות למשחק. בראש צועדת מכבי ת"א (105.2 דקות), שמקבלת מהישראלים שלה 55.6 נקודות למשחק לעומת 39 בצד האדום. בשונה מהפועל, הישראלים של מכבי דומיננטיים גם ביורוליג ושלושת הבכירים - תמיר בלאט, רומן סורקין וטי-ג'יי ליף - נמצאים על הפרקט קרוב ל-21 דקות בממוצע למשחק. שלושת הישראלים של הפועל משחקים בממוצע 5 דקות ביחד.
אותו איש כדורסל מסביר את ההבדלים בין המועדונים בכל הנוגע לישראלים: "מכבי רואה חשיבות גדולה בליגה ולכן חיזקה את עצמה בשנים האחרונות בישראלים הכי בכירים, וגם השקיעה בכך לא מעט כספים. אבל הם הבינו שכדי שאותם שחקנים יוכלו להיות בשיא היכולת, הם צריכים להיות חלק בלתי נפרד מהקבוצה בכל המסגרות, ולכן גם החתימו ישראלים שהם ראו בהם פוטנציאל לרמת יורוליג. אם מסתכלים על הסגלים של כל הקבוצות בליגה, למכבי יש יתרון בליגה רק בגלל הישראלים שלה, במיוחד עכשיו, כשליף התחיל להיכנס לעניינים. הוא וסורקין ביחד זה כוח אדיר".
אם לדרבי ביורוליג הפועל הגיעה פייבוריטית אבל צנחה למציאות עם הפסד צורב, הפעם האדומים משתדלים שלא להגיע יהירים מדי. בצד השני, במכבי מאוד בטוחים בעצמם, בטח אחרי הניצחון ביורוליג על באסקוניה, שנתן קצת אוויר אחרי ארבעה הפסדים רצופים, אבל גם יודעים שההצלחה שלהם תלויה ביכולת של הישראלים. אם הם יצליחו לתת את האקסטרה, כמו שעשו בדרבי האחרון, אולי הם יצליחו לצאת מההיכל מחויכים.
