אופק מליקה בן ה-20 הוא נצר לשושלת שוערים מפוארת: סבא רבא שלו, מאיר, שיחק בהפועל ת"א ובנבחרת ישראל, הסב שמואל שיחק בנבחרת והשתתף במשחק נגד גאנה באולימפיאדת מקסיקו 1968, ואביו ירון היה השוער השני של שורה אובארוב במכבי ת"א. דוד שלו הוא החלוץ מאיר מליקה, שעבד איתו על משחק הרגל.
כבר בגיל ארבע וחצי החל אופק להתאמן עם כפפות במחלקת הנוער של הפועל ר"ג, והוקפץ שנתונים בכל פעם, עד שמאמן השוערים שנחשב למקדם הצעירים המשמעותי ביותר בישראל, גיא סולומון, קלט את הפוטנציאל שלו ושיכנע את המשפחה להעביר אותו להפועל רעננה, שם גדלו גם עומרי גלזר ואסף צור. מליקה, שהיה אלוף הארץ בקפיצה לגובה ולמרחק, נחשב לאתלט עם יכולות חריגות. כבר כשסיים את נערים ג', הוא שולב באימוני הקבוצה הבוגרת של רעננה ודילג על נערים א', כשהוא כבר מתנשא לגובה של 1.88 מטר. במקביל, הוא היה שוער בכיר בנבחרות הצעירות, עמד בין הקורות באליפות אירופה עד גיל 17 בארץ והוקפץ על ידי אופיר חיים לנבחרת הנוער שלו, למרות שהיה קטן בשנתיים, ואף שיחק בקרב על הארד מול דרום קוריאה במונדיאליטו בארגנטינה.
לפני כשנתיים וחצי, כשוער נוער מבטיח בהפועל רעננה, ניצב מליקה בצומת דרכים חשוב. הוא הגיע לפגישה עם המנהל המקצועי של מחלקת הנוער דאז במכבי ת"א, קלאודיו בראגה, שהציע לו מענק חתימה מיידי של 900 אלף שקל. משם הוא המשיך לפגישה נוספת מול יו"ר מכבי פ"ת, אבי לוזון, שהיה כן ואמר לו שאצלו הוא לא יקבל שקל אחד. למליקה, אז שחקן נוער בן 18, ואביו ירון, לא היה אכפת מעניינים כספיים, אלא רק היכן יוכל לעשות התקדמות טובה יותר. אחת הדרישות של סוכנו אבי נימני הייתה כי יתאמן בקבוצה הבוגרת. מאחר שבראגה לא הצליח להבטיח לו דבר שכזה, מליקה הלך עם ההתקדמות המקצועית ובחר במכבי פ"ת, עימה זכה באליפות הנוער וספג תשעה שערים בלבד עד להבטחתה. אף על פי שמרקו וולף, שוער הבוגרים של מכבי פ"ת שזכתה בגביע המדינה, רצה שיישאר במועדון, מליקה המשיך ליעד הבא.
הטיסה לאיטליה בוטלה
בקיץ שעבר מליקה כבר נחת בקריית-שלום, והפעם מכבי ת"א שילמה לו מענק חתימה של מיליון שקלים. המנהל המקצועי של הבוגרים, דומיניק פרייס, הבהיר לאב ירון, שהציב כדרישה שבנו יהיה שוער המשנה, אפילו יותר מכך: "הוא יגיע לדחוף מאחור את רועי משפתי".
בספטמבר 2024 התוכניות החלו להתממש: מליקה הצעיר כבר פתח בחצי גמר גביע הטוטו נגד עירוני טבריה והיה אמור להיאבק על האפודה הבכירה. אולם אז, סדרת אירועים שיבשה את התוכניות: הוא שבר את קרסולו ובמכבי הנחיתו בלית ברירה את הקרואטי סימון סלוגה. למרות ניסיון של קריית-שמונה לצרפו, מליקה לא נשבר ונשאר בקריית-שלום.
גם כשבקיץ האחרון, כשהוחלט להנחית את יואב ג'ראפי מהפועל חיפה, למליקה היה ברור כי יצליח להיאבק איתו על האפודה הבכירה, אולם לכדורגל חוקים משלו. ג'ראפי נפצע בסיבוב השני של מוקדמות ליגת האלופות מול פאפוס, מליקה נכנס במקומו והורחק, ומאותו רגע משפתי, שבכלל היה מתוכנן להיות שוער שלישי, נכנס לשער ולא יצא ממנו.
התפנית הגדולה הגיעה בתבוסה 6:2 מול בית"ר ירושלים, שבה הורחק משפתי. לפני המשחק תכנן מליקה לטוס לחופשה קצרה באיטליה עם חברתו הכדורגלנית, יובל רובינשטיין, לאחר שקיבל ארבעה ימי חופשה. אופק הגיע יחד עם אביו ירון לבלומפילד וישב בכלל ביציע מאחר ולא היה חלק מהסגל. באותו הרגע שמשפתי הורחק האב הודיע לו כי הוא לא יוצא לרומא, הבהיר לו שהוא לא מחסיר דקה, והוא הבין שזו ההזדמנות להשתלט על האפודה הבכירה.
עד אז התחושה הייתה שיצטרכו לחפש למליקה חלופה בחלון ההעברות בינואר, אבל אז הכל השתנה. מליקה נכנס לחצי שעה במשחק האימון מול הפועל פ"ת בפגרת הנבחרת האחרונה, בו פתח בכלל ג'ראפי, ואחריו החליט ז'רקו לאזטיץ' לפתוח עם מליקה נגד מ.ס אשדוד.
רגליים על הקרקע
במשחק הליגה האירופית האחרון בשטוטגרט בחר לאזטיץ' להמשיך ולהעניק את הקרדיט למשפתי, בעיקר כדי לשמור על אופק, שיעלה הערב (20.00) למשחק הליגה הרביעי ברציפות שלו, הפעם נגד הפועל פ"ת, לאחר שפתח גם במשחק הצמרת בבאר-שבע והיה מנקודות האור בו. "מי יפתח? מליקה", אמר אתמול לאזטיץ' עם סימן קריאה ברור, כשמליקה מצידו מבין כי יכולת טובה שלו עשויה לשנות את ההחלטה לצרף את עומרי גלזר מהכוכב האדום בלגרד בינואר.
גיא סולומון, מאמן השוערים המלווה אותו, מעיד על יכולותיו: "הוא מאוד שקט, קר רוח, לא משפיע עליו המעמד. הוא יכול לשחק ברעננה עם עשרים אוהדים או בלומפילד עם 30 אלף אוהדים וזה לא משפיע עליו. ברמה המקצועית, יש לו עבודת רגליים מצוינת, אוהב לעבוד, סקרן מאוד ולא מסתפק באימונים הרגילים". גם בנבחרת הנוער סיפרו עליו: "אופק אתלט מדהים, רגליים חזקות ומשחק רגל טוב. יש לו אינסטינקטים טובים, משחק גובה טוב מאוד, חסר לו הניסיון שהוא ישיג עכשיו. ללא ספק, הוא אחד משוערי העתיד של הכדורגל הישראלי".
מליקה, בשל החיבור למכבי ת"א עם סבו שמואל ואביו ירון, היה נרגש מאוד כשהוצג במועדון. "זו הגשמת חלום עבורי ללכת בדרכם של סבא שלי, דוד שלי ואבא שלי. הייתי ילד קטן שחלם על זה והנה זה קרה לי", סיפר בעבר מליקה, והוסיף: "מי כמוני, כנצר למשפחה של שוערים, יודע כמה זה קשה להתבלט כשוער... אבל אני שמח היום שבעבודה שקטה עם המון צניעות ורגליים על הקרקע אני מתחיל לקצור פירות". אביו מספר על שחקן שלא מרוכז רק בכדורגל, השיג בגרות מלאה בהצטיינות ומרוכז בניסיון להפוך לשוער הבכיר בקריית-שלום ולמנוע את הגעת גלזר דרך היכולות שלו במשחקי הליגה הקרובים.
